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結婚式が終わったけれど、私とアレシュ様が二人きりになれるチャンスは一度もなかった。
――はぁ、どうしましょう。
私の呪いについて、アレシュ様に説明できたらと思っていたのに、お兄様の計画は完璧で、夜のパーティーまでの時間は別室で過ごし、会えるのはこの時だけ。
一緒にきた侍女や兵士は、私がアレシュ様と二人きりになるのを妨害し続け、パーティーにはお兄様も参加し、さらにお兄様と同行した兵士と侍女の人数も増え、状況は厳しい。
――それだけではありません。長年のひきこもり（軟禁状態）だったから、人に酔って気分が……
これは大誤算だった。
不死身の皇女なんて、調子に乗っていた自分が恥ずかしい！
「ううっ……。不甲斐ないです」
それでも倒れないよう懸命に意識を集中し、背筋を伸ばす。
「なんて、たおやかな方でしょう」
「まるで、風が吹けば、散ってしまいそうな儚さをお持ちだけど、それがまた美しいわ」
「病弱というお話ですもの。気を付けて差し上げなくては」
さらに視線を集め、動悸が激しくなり、胸に手をあてる。
――ああ！ なんて心地よい緊張感っ！
殺されるかもとか、死んでしまうかもとか、そんな緊張感と違う。
注目を浴びるなんて、一度もなかったから、自分がこんな恥ずかしがり屋だったとは、今まで気づかなかった。
新たな自分の一面を発見して嬉しい。
ありがとう、政略結婚。
こんにちは敵国。
顔がにやけて、笑顔が止まりません。
「まぁ！ なんて優雅な微笑み！」
「銀糸のような髪に、透き通るような白い肌。青い瞳はサファイアのよう」
でも、私は敵国の皇女。
うっとりしている令嬢もいれば、嫌悪する令嬢もいる。
「ご覧になって。シルヴィエ様の手袋とヴェール。一度も外されないのよ」
「田舎者に触れるのが、お嫌なのでしょう」
そんな！ 誤解です！
駆け付けて、すぐに握手したいくらいだった。
むしろ、握手大歓迎。
なんなら、ハグもしたって構わない。
ハグの準備をした自分の腕がむなしい。
広げた腕をスッと元に戻した。
「やる気は十分でも、私に触れたら、彼女たちが死ぬかもしれません」
私が神に呪われた存在だと知らないから、警戒せずに触れ、なにかあっては困る。
こちらの国に溶け込んで、平穏に暮らしていくためには、ここはぐっと我慢するべき……
しょんぼりし、悲しみに沈む私を見て、そばに控える侍女たちが言った。
「シルヴィエ様。帝国の皇女として、堂々となさっていてください。下々の者に遠慮する必要はございません！」
「皇帝陛下のご威光が、私たちにある限り、見下す方はいらっしゃいませんわ」
これまで、私に近寄ろうともしなかった侍女たちは、突然、手のひらを返したように、皇女として扱っている。
それは、なぜか。
私が普通の皇女に見えるようにするため。
――侍女たちに避けられる皇女なんて、不自然ですものね。でも、今の言葉はいただけません。
「見下されるなどと、私は思っておりません。仲良くできないか考えていただけです」
侍女たちは面白くなさそうな顔をした。
敵国ということもあり、お互い良い感情を持っていないのはわかる。
でも、それを差し引いたとしても、侍女たちの悪態は目に余るものがあり、そのせいで評判は最悪なものになっていた。
「侍女のくせに、あんな偉そうにして！ 帝国の侍女って感じが悪いわね」
「王宮で働いてる侍女が言っていたんだけど、シルヴィエ様のお世話は、帝国の侍女だけでやっているんですって」
このままでは、せっかくお祝いパーティーを開いていただいたのに、雰囲気がどんより重たくなってしまう。
なにか対策を考えなくてはならない。
――なにかパーティーを盛り上げる方法はない！？
「パーティー……そうだわ！ 隠し芸？ それとも手品？ でも、鳩を仕込んでくるのを忘れてしまいましたわ」
「では、鷹なら？」
私を笑う声がして振り返ると、金髪に緑の目、健康的な王子。アレシュ様がパーティー用の服装に着替えて、現れた。
太陽みたいに明るく、微笑むだけで周りを和ませる。
「アレシュ様よ！」
「悔しいけど……。アレシュ様とシルヴィエ様は太陽と月のようで、とてもお似合いですわね」
「ええ。本当に。お二人とも美しくていらっしゃること」
さっきまで、険悪なムードだった令嬢たちの顔のこわばりが解けた。
――あっという間に人の心を溶かしてしまう不思議な方。
「ヴァルトル、行け」
腕を一振り――鷹が大きな両翼を広げ、広間をぐるりと回り、飾った花の中から、白い花を一輪くわえて戻ってきた。
「花をどうぞ」
私に手渡された一輪の白い花。バラのように咲き、雪のように白く、甘い香りがする。
この花の名は|雪《スニフ》。
私の一番好きな花。
招待客から歓声と拍手が巻き起こる。
「ありがとうございます」
花を受け取り、見つめ合う私たち――でも、それは一瞬だけだった。
「アレシュ第一王子。シルヴィエ様は帝国の皇女。気安く触れないでいただけますか」
あっという間に侍女たちが、私を取り囲み、アレシュ様の姿が見えなくなった。
結婚式も終え、夫婦になったというのに、妻の私に指一本すら触れられない状況が続いていた。
それどころか、会話さえ阻まれる始末。
空気を読まない侍女たちに、不快な表情を浮かべたのは、ドルトルージェ王国の人々だけではなかった。
各国から招待された王族と貴族が、レグヴラーナ帝国の振る舞いを眺め、眉をひそめた。
――これは、困りましたね。
招待客の中にいるお兄様は、場を取り繕うどころか、口元に笑みを浮かべ、パーティーが台無しになることを望んでいるようにさえ見える。
「私からアレシュ様に、花のお礼をいたします」
「俺に？」
雪のような白さを持つ大輪の花、|雪《スニフ》を両手に持ち、背をまっすぐにし、あごを引く。
大勢の招待客がいる広間に、私の歌声が流れた。
ざわめきが消える。
「シルヴィエ様が歌っていらっしゃるわ」
「若々しく透明感のある美しい声ですこと」
伸びやかな歌声が、夜の闇に響き、一曲歌い終わり、一礼する。
拍手が起き、明るい雰囲気に包まれた。
けれど、お兄様は私をにらんでいた。
――余計なことをしたと思っていらっしゃるのね。
私の家族は嫁ぎ先での幸せを家族は望んでいない。
望むのは、アレシュ様の死と、この国の混乱である。
「シルヴィエ。手を」
私の前に手が差し出されていることに気づき、ハッと我に返った。
アレシュ様の大きな手。
手袋越しなら、平気なはず――そう思って、その手を取ると、侍女たちが大騒ぎした。
「シルヴィエ様！ なにをなさっているのですか……！」
「はしたない！」
侍女たちが騒いでも、アレシュ様は動じない。
「夫婦の語らいだ。まさか邪魔しないだろうな？」
堂々と広間から出て、人気のないバルコニーへ向かう。
――やっと二人きりになれる。
これで、私の呪いについて、お話できると安堵した。
外に出ると、窓を閉め、侍女たちが追ってこれないよう兵士たちが、見張りに立った。
アレシュ様が夜空に向け、腕を掲げると、どこからともなく鷹が現れた。
闇を滑るように飛ぶ。
鷹は高度を下げ、アレシュ様の腕に降りた。
「美しい鷹ですね」
「鷹は好きか？」
「ええ。私が暮らしていた皇宮の庭へ鳥がよく遊びにきていました」
「鳥か。この鷹は普通の鳥ではない。風の神の化身だ」
「風の神？」
人の言葉がわかるのが、鷹は私を見て、小さく翼を動かした。
「シルヴィエのそばには銀の蛇がいる」
「まぁ！ 私のそばに蛇ですか？ 蛇はまだ見たことがないのです。どちらにいますか？」
きょろきょろと周囲を見回す。
でも、暗くてよく見えなかった。
「こっちに」
顔を声のするほうに向けると、アレシュ様の顔があった。
私の顔を覆うヴェールに触れて外す。
「やっと顔を見れた」
頬を撫でた手のひらは、あたたかかった。
そして、夏の緑のような美しい瞳。
私に触れないでくださいと、アレシュ様に言わなくてはいけないのに、すっかり言葉を忘れてしまっていた。
今まで私の周りにはいなかった眩しい明るさに、目を細めた。
「アレシュ様……あの……」
慣れない至近距離に戸惑い、思考も動きも止まる。
自分の唇に触れたもの気づき、ひゅっと息を吸った。
息を吸うことさえ、忘れていたのだと気づく。
でも、もう遅い。
――アレシュ様が死んでしまう！
それは恐怖だった。
なぜなら、私に触れた者は死ぬ――そう言われていたから。
まるで、呪いのように、言い聞かされて育った。
アレシュ様の体が傾き、私の目の前に重い音を立てて倒れた。
「アレシュ様っ！」
私の叫び声に、異変を察した兵士たちが駆け込んでくる。
「アレシュ様！ どうなさいましたか！」
「いったいなにが……！」
兵士たちの呼び掛けにも応じず、アレシュ様は青白い顔をし、目を閉じたまま動かない。
さっきまで、明るい笑顔を見せていたのに、口づけひとつで、こうなった。
『幸せになれると思うな』
お父様の声が聞こえたような気がした。
今までずっと、呪われた身でも、ささやかな幸せを探して生きていこうと決めていたのに、今の私は見つけられなかった。
倒れたアレシュ様を見て、私は生まれて初めて絶望を味わったのだったーー
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