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「そんなわけ、ないじゃないですか……」
瀬名の声は震えていた。泣いているのではないかと錯覚するほど弱々しい。だが、理人を抱きしめる腕の力は驚くほど強く、容易に振り払えるものではなかった。
「……っ！ 離せっ、離せよ！」
どうにかして逃れようと暴れるが、抵抗すればするほど拘束は厳しくなる。いくら力を込めてもビクともしないその体格差に、理人は猛烈な苛立ちを覚えた。
「離さないと言っているでしょう！ 理人さんは、自分を過小評価しすぎですよ」
「ふざけんな！ 俺は別に――」
「もう黙って！」
瀬名に鋭く怒鳴られ、理人はビクリと身体を硬直させた。
「……っ、お願いだから……そんな悲しいことを言わないでください。これ以上、自分を傷つけないで……」
瀬名は懇願するように呟くと、苦しげに顔を歪めた。
「うるせぇな。お前に、俺の何がわかるんだよ！」
「嫌なんですよ！ 貴方が自分のことを悪く言って、蔑んで、傷つくところを見るのは……っ。今回のことは、スマホを置いたまま席を立った僕の責任です。疑われるのは悲しいけれど、いつかは分かってくれると信じています。……でも、だからって理人さんが僕のせいで自分を否定して、貶めるのは許せない。例えそれが、理人さん自身であっても」
瀬名は理人を抱きしめる力を少しだけ緩めると、怖いくらいに真剣な眼差しで、その顔をじっと見据えた。その瞳は不安に揺れ、今にも涙が零れ落ちそうだ。
（なんで……お前の方が、そんな泣きそうな顔をしてるんだよ）
理人はそれに気づくと、何かを堪えるようにグッと奥歯を噛み締め、小さく舌打ちをした。 かけるべき言葉が見つからず、二人の間に重苦しい沈黙が流れる。互いの荒い呼吸音だけが静寂を揺らしていたが、やがて瀬名がその沈黙を破った。
「ねぇ、理人さん。僕と別れたいというのは、本心ですか？」
「……あぁ」
一瞬の間のあと、短く投げ捨てられた言葉。そこに理人の真意は感じられなかったが、それでも瀬名の心には鉛のように重くのしかかる。
「こんなオッサンをいつまでも相手にしてないで、さっさと次の相手を見つけて幸せになれ」
「……っ」
「お前は若いし、イケメンだ。女なんてよりどりみどりだろ。わざわざこんなおっさんを選ばなくたって、お前なら――」
気づけば、雨がパラパラと降り始めていた。冷たい雫が二人の髪を、服を、容赦なく濡らしていく。
「……どうして、そんなことを言うんですか？」
感情の読み取れない声が、理人に突き刺さる。
「あぁ？ 何がだよ」
「僕が、理人さん以外を選ぶって……本気で思っていますか？」
「……っ」
そんなわけがない。本心であるはずがなかった。 瀬名が他の誰かと笑い合い、肌を重ねるなど想像しただけで吐き気がする。耐えられるはずがない。 けれど、瀬名のためを思えば身を引くのが最善だと思い込もうとする。
否、瀬名のためなどというのは嘘だ。結局、自分が傷つきたくないだけなのだ。 信じたいと願う一方で、いつか自分のもとを去ってしまうのではないかという不安が、どうしても拭い去れない。
かつて蓮が、ある日突然一方的に関係を終わらせたように。瀬名だっていつ、自分の前から消えてしまうかわからない。 そう思うと、胸の奥がじくじくと痛み、呼吸の仕方を忘れてしまいそうになる。
かけるべき言葉が見つからず、理人が重苦しい沈黙に押し黙っていると、瀬名が静かに、そして掠れた声で口を開いた。
「……信じてもらえないって、やっぱり……辛いですね」
自嘲気味な、泣き笑いのような表情でそう告げると、瀬名は理人に背を向けた。俯いているためその表情を窺い知ることはできないが、固く握りしめられた拳が小さく震えているのが、理人の視界の端に映り込む。
「ち、ちがっ……。俺は別に、そんなつもりじゃ……」
「もう、いいです。……これ以上、ここにいてもお互いのためにならない。僕はホテルに戻ります。強引に連れ出してしまって、すみませんでした」
突き放すような冷ややかさではなく、ひどく疲れ切ったような声だった。それだけを言い残すと、瀬名は一度も振り返ることなく、足早にその場を後にしようとする。
理人は咄嗟に追いかけようと足を動かしたが、身体が思うように動かない。そのわずかな躊躇の間に、瀬名はタイミングよく通りかかったタクシーへと滑り込み、ドアを閉めた。車体は水飛沫を上げて、理人の視界からあっという間に遠ざかっていく。
「……っ。馬鹿か、俺は……っ」
理人はその場にズルズルと力なくしゃがみ込んだ。頭を抱え、髪をくしゃくしゃに掻きむしりながら、肺の空気をすべて吐き出すような溜息を漏らす。
どうして、こうも上手くいかないのか。なぜ自分はいつも、一番大切な局面で取り返しのつかない失敗をしてしまうのか。
信じてやりたい、その手を取りたいと心の底では渇望していながら、結局は過去の傷に怯え、同じ過ちを繰り返して相手を傷つけてしまう。
あんな、絶望したような顔をさせたかったわけじゃないのに――。
顔を上げると、暗い空から糸のような雨が容赦なく降り注いでいた。雨脚はまたたく間に強まり、周囲の景色を白く煙らせていく。全身が芯まで冷え切っていく感覚に襲われながらも、理人はしばらくの間、立ち上がることさえできずにその場に立ち尽くしていた。
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