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どれほど眠っていたのだろうか。
奕德は夢うつつの中で、扉を叩く音を耳にした。
すると、女性の声が奕德に向かって大声で叫んだ。
「おい！ さっさと起きな！ いったいいつまで寝ているつもりなんだい？」
奕德はぼんやりと目を開けた。
そこには、すでに緑色のマントを脱ぎ、白いエプロンに着替えたあの青年が、不機嫌そうな顔で奕德を見下ろしていた。
奕德が目を覚ましたことに気づくと、青年は大声で怒鳴った。
「朝食の時間だよ！ これ以上寝ていたら、朝ごはんを抜きにするからね！」
奕德は青年の後についていき、食卓へと向かった。
奕德の姿を目にした李建復は、嬉しそうに声をかけた。
「おっ、目が覚めたんだね！ 体の調子はどうだい？ 昨日の旅は、かなり大変だっただろう？」
奕德は心配してくれる李建復に、笑顔で答えた。
「いえいえ、大丈夫です。旅の間はずっと美しい景色を眺めていたので、まったく疲れませんでした！」
しかし、李建復は奕德がまだ何か言いたそうにしていることに気づき、声をかけた。
「どうしたんだい？ 何か聞きたいことがあるように見えるけど。遠慮しなくていいから、何でも話してごらん」
奕德は少し迷った後、口を開いた。
「あの……昨夜、緑色のマントを着ていた人は、いったい何者なんですか？」
李建復は奕德に答えた。
「あの子かい？ あれでも風の国では指折りの実力者なんだよ」
ちょうどそのとき、青年が妤玟を連れて食堂に入ってきた。
二人の会話を耳にした青年は、李建復に向かって口を開いた。
「私が知りたいのは、自分の実力ではなく、性別のことだと思いますよ。そうです。私は正真正銘の女ですよ」
それを聞いた妤玟は目を大きく見開き、信じられないといった様子で叫んだ。
「そんなのあり得ないわ！！！ 顔も体つきも、どう見たって男の人じゃない！」
それを聞いた李建復は思わず吹き出し、奕德と妤玟に向かって言った。
「確かに、どう見ても女性には見えないよね！ でも、彼女が女性だというのは本当のことなんだよ。せっかく話題の中心になったんだから、この機会におチビちゃんたちに自己紹介してあげたらどうだい？」
彼女はため息をつくと、いまだに信じられない様子の二人に向かって口を開いた。
「私の名前は『蔡思琴』。風の国の微風遊侠であり、これから君たちを指導する教師でもあるわ」
奕德は不思議そうに尋ねた。
「先生？ どうして僕たちに先生が必要なんですか？」
李建復は朝食を食べながら、奕德に答えた。
「せっかくここにいるんだから、君たちが退屈しないように、何か面白いことでもさせてあげようと思ってね」
妤玟は不思議そうに尋ねた。
「それなら、どうして李おじさんが直接教えてくれないんですか？」
李建復はため息をつき、答えた。
「私はもうすぐ前線に向かわなければならないんだ。だから、君たちを教える時間がどうしても取れなくてね。それに、蔡先生のほうが私よりも教える才能があると思うよ」
蔡思琴は額に手を当て、呆れたようにため息をついた。
「まったく、いつもいつも面倒な仕事ばかり押しつけてくるんだから……。まあ、いいわ。さっさと食べなさい。訓練が終わる頃には、食事をする気力すら残っていないだろうからね」
それを聞いた奕德と妤玟は、不安そうにごくりと唾を飲み込んだ。
二人は戦々恐々としながらも、なんとか朝食を食べ終えると、蔡思琴の後についていき、木製の武器が大量に置かれた中庭へとやって来た。
蔡思琴は武器掛けから適当に木剣を二本選ぶと、二人に向かって放り投げた。
そして、二人を見据えながら言った。
「このクソガキども！ まずは、剣についてどれくらい理解しているのか、見せてもらおうじゃないか！」
そう言うや否や、彼女は妤玟に向かって剣を振り下ろした。
迫り来る一撃を目にした妤玟は、慌てて木剣を体の前に構え、どうにか苦しい姿勢で攻撃を受け止めた。
しかし、蔡思琴は攻撃の手を緩めなかった。
彼女は木剣を頭上高く掲げると、今度は妤玟の頭めがけて、上から勢いよく振り下ろした。
迫り来る一撃を目にした妤玟は、退くことなく、剣を握りしめて真正面から迎え撃った。
次の瞬間、「バキィッ！！！」という大きな音が響き渡った。
妤玟の手にしていた木剣は、衝撃に耐えきれず、真っ二つに折れてしまった。
一方、蔡思琴の木剣は、妤玟の頭上わずか一センチのところでぴたりと止まっていた。
「なかなかの力じゃないか！ おかげで私の腕まで少し痺れてしまったよ。だけど、まだまだ自分の力を制御しきれていないようだね。だから、今はまず木製の訓練人形に向かって、千回素振りをしなさい！ 自分の力の扱い方を、しっかりと身につけるんだよ！」
蔡思琴は満足そうに妤玟の頭を撫でながら言った。
それから彼女は振り返り、奕德に向かって口を開いた。
「さて、次はあんたの番だよ、このクソガキ。聞いたところによると、今まで一度も剣を握ったことがないそうじゃないか。なら、まずは一番簡単な素振りから教えてやろう。日が沈むまでに、私とまともに数合打ち合えるようになることが目標だ。ほら、さっさと始めな！ これ以上時間を無駄にしていたら、夕食抜きだからね！」
奕德は素直に剣を構え、蔡思琴の指示に従って練習を始めた。
太陽が少しずつ沈んでいくにつれ、奕德の両腕には、まるで何百斤もの重りがのしかかっているかのような感覚が広がっていった。
剣を振るうたびに、手にした木剣がさらに重くなっていくように感じられた。
そのせいで、奕德の剣を振るう幅は徐々に小さくなっていった。
そして、ついには剣を持ち上げることすらできなくなり、木剣に体を預けながら、地面に膝をついて荒い息を繰り返すことしかできなくなってしまった。
奕德が動きを止めたことに気づいた蔡思琴は、彼の前まで歩み寄り、声をかけた。
「どうやら、もう十分に訓練したみたいだね。まさか、こんなところでサボるつもりじゃないだろうね？ さあ、今日の訓練の成果を、しっかりと確認させてもらおうじゃないか！」
そう言うと、蔡思琴は手にした木剣を振り上げ、奕德に向かって斬りかかった。
奕德はそれを目にすると、残された力を振り絞って剣を持ち上げ、なんとかその一撃を受け止めた。
しかし、その衝撃によって両手の親指と人差し指の間が痺れ、両腕が自分の意思とは関係なく激しく震え始めた。
それでも、蔡思琴は攻撃の手を緩めなかった。
今度は反対側から、再び木剣を振り下ろしてきた。
奕德には反応する時間すらなかった。
気づいたときには、すでに木剣が体に叩きつけられていた。
傷口から激しい痛みが走り、奕德は今にも気を失いそうになった。
蔡思琴は奕德に向かって叫んだ。
「まさか、あんたの実力はこの程度なのかい？ さあ、隠された才能を私に見せてみな！」
そう言うと、彼女は木剣を胸の前で水平に構え、奕德に向かって真っすぐ突きを繰り出した。
その瞬間、奕德は蔡思琴から放たれる殺気を感じ取った。
そして、独眼のスキンヘッドと対峙したときに味わった、あの死を目前にしたような感覚が、一瞬にして脳裏によみがえった。
次の瞬間、奕德の体は本能的に反応していた。
彼の全身は、瞬く間に蔡思琴の影の中へと沈み込んでいった。
我に返ったとき、奕德は白と黒の二色だけで構成された、不思議な世界に立っていた。
しかし、今自分がどこにいるのかを考える余裕など、奕德にはなかった。
彼の頭の中には、ただ一つ、蔡思琴に一撃を当てたいという思いしかなかった。
そして、奕德が軽く地面を蹴ると、その体は蔡思琴の影から勢いよく飛び出した。
まさか奕德が加護の力を使えるとは、しかも詠唱すらせずに発動できるとは、蔡思琴もまったく予想していなかった。
そのあまりの出来事に、彼女は一瞬だけ呆然としてしまった。
奕德はその唯一の好機を逃さなかった。
木剣を握りしめると、蔡思琴の胸元めがけて、力いっぱい突きを放った！
しかし、奕德の体力はとうに限界に達していた。
結局、木剣は蔡思琴の胸に軽く触れただけで、奕德はそのまま完全に意識を失ってしまった。
ひとりぼっちの無花果
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ｷﾑﾁ
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コメント
3件
わあ、蔡思琴先生の登場シーンから一気に緊迫感が増しましたね！「正真正銘の女ですよ」ってあの口調で言い放つ感じ、かっこよすぎます…。奕德が追い詰められて無意識に加護の力を使った瞬間、鳥肌立ちました。まだ制御できないけど、あの伏線がどう育つのかすごく気になります。妤玟の木剣がバキッと折れた描写も鮮やかで、訓練のキツさがひしひし伝わってきました。続きが待ち遠しいです😊
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