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群衆は騒がしかったが、レンジはまるで厚いガラス越しにいるかのようにその中に立っていた。笑い声、会話の断片、他人の感情——それらのどれも彼とは何の関係もなかった。彼は目を伏せ、指を強く握りしめ、爪が皮膚に食い込むほどだった。痛みが必要だった。それは自分がまだここにいるという証だった。
どうして俺なんだ?
彼はその質問を何度目か繰り返していた。そして最後でもないだろう。
校庭はいつものように活気づいていた。誰かがテストの話をし、誰かが噂を囁き、誰かが新しいゲームに興じていた。レンジの周囲の空間は歪んでいるように感じられた。視線が長く留まり、囁きが一瞬柔らかくなったかと思うと、再び鋭くなる。彼はその感覚を肌で感じていた。
「ねえ、あいつじゃん?」「マジで?」「また来てるよ」
彼は振り返らなかった。見なくても分かっていた。
レンジが被害者になったのは、弱かったからではない。抵抗しなかったからだ。彼は叫ばなかった。訴えなかった。目を合わせなかった。彼らが突き飛ばせば後ずさりし、彼らが笑えば黙り、彼らが侮辱すれば記憶した。それが彼らを最も苛立たせていた。
頭の中に消せない映像が次々と浮かぶ。
更衣室の汚い床、制服に残る靴跡、口の中に広がる鉄の味の血。
毎回「これで最後だ」と自分に言い聞かせた。
毎回間違っていた。
「レンジ」
声が近すぎた。
彼はゆっくりと顔を上げた。
目の前に見慣れた顔——同じような笑み、空っぽの目。
彼を取り囲む輪が一瞬で縮まり、世界がその境界の外側を一時的に失ったかのようだった。
だがレンジは彼らのことを考えていなかった。
別のことを考えていた。
あの日のこと。
彼の意識に深く根を張って二度と消えないあの考え。
痛みが止まらないなら……いっそそちらに振り向けてしまおうか、という考え。
彼の唇の端が、ほんの一瞬、かすかな笑みの影を浮かべた。
彼らは気づかなかった。
残念だ。
そして一日が終わった。
レンジが学校のトイレに入ると、そこには不良たちの集団がいた。
彼らは明らかに不機嫌で、レンジの妙な歩き方や態度について何か囁き合いながら、あらゆる言葉で彼を侮辱していた。
便器のすぐ横の隅に、髭を生やした男が立っていた。
見た目も、服装も、身長も体重も——どう見てもこの学校の生徒とは思えない存在だった。
(レンジ)
「……あ? 誰? あんた誰?」
(男)
「レンジだろ。聞いたぞ、最近あんまり頭殴られてねぇってな。特にカオルが。
だから俺を送り込んできたんだよ。ここで油断すんなってさ。
お前、最近ちょっと自由すぎるだろ。
俺たちに従うべきなんだよ。特にあいつがそう望んでる」
(レンジ)
「次に……俺がその壁を越えられたら、
絶対に……お前らに……誓うよ、全部にかけて……俺は……」
男が突然足を振り上げた。
ただのフェイントだった。
レンジはビクッと体を震わせ、恐怖で縮こまった。
たったそれだけの動作で怯えたのか。
男はニヤリと笑い、結局彼に触れず、ただその惨めな姿を見て嘲笑った。
レンジは絶望の中でトイレを飛び出し、
できるだけ遠くへ逃げた。
やっと殴られずに済んだことに、
ほっと息をつくしかなかった。