猫系だったら愛したそうです

第4話　猫は追わないはずなのに

次の日も、その次の日も、ひよりは桐生と一緒に登校しなかった。

教室でも話しかけることはなくなり、昼休みも別の友達と過ごした。

まるで――最初から、そんな関係じゃなかったみたいに。

けれど、それが「普通」になっていくのを、桐生はどこか落ち着かない気持ちで見ていた。

「高坂、最近どうしたの？」

昼休み、クラスの男子に声をかけられる。

「……何が？」

「なんかさ、橘が避けてるっぽいけど。喧嘩でもした？」

「別に」

桐生はそう言って、食べかけのパンを置いた。

そう――別に。

別に、避けられたって困ることはない。

別に、ひよりが誰と仲良くしてようと関係ない。

だって、もともとひよりが勝手に懐いてただけで――

「……くそ」

苛立つように前髪をかきあげる。

何に苛立っているのか、自分でもよくわからなかった。

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放課後。

桐生は、ふと目に入ったひよりの姿を追っていた。

彼女は校門のそばで、別の男子と話している。

――誰だ、あれ。

よく見ると、隣のクラスのやつだった。

ひよりは楽しそうに笑って、何かを話している。

その笑顔が――自分には向けられなくなったんだ、と思い知らされる。

「……はぁ」

深いため息がこぼれる。

猫は気まぐれで、誰にも縛られないはずなのに。

なのに、懐いてきた犬が離れたら、こんなにも落ち着かなくなるなんて。

その時だった。

ひよりが男子から何かを渡され、驚いたように目を瞬かせるのが見えた。

それは――小さな袋に入った、犬の形をしたクッキーだった。

「え、これ……？」

「この前、犬好きって言ってたからさ」

男子が照れくさそうに言うのが、かすかに聞こえた。

桐生の眉が、わずかに動いた。

――犬が好き、か。

それって、つまり……。

桐生は無意識に、足を踏み出していた。

「――おい」

低い声が、二人の会話を遮る。

ひよりが驚いたように顔を上げた。

「……桐生くん？」

彼女の名前を呼んだのは、ほぼ一週間ぶりだった。

自分でも何を言うつもりなのか、わからない。

ただ、ひよりの隣に知らない誰かがいるのが、ひどく気に入らなかった。