刻の碧律

第6話（休憩回）：ごはん処へようこそ

昼下がりのツリーハウス学舎。

実習と演習の嵐がようやく一段落し、ゲンとタカハシは枝道をくだって“塔のふもと”へと向かっていた。

その先にあるのは、碧族直営食堂――「碧のごはん処（ミドリ）」。

木製の看板には、碧素の波紋がふわりと踊っている。

「腹、減ったなぁ。今日はもう頭使いすぎた」

ゲンが後ろ頭に手をやりながら、制服の上着をはだけたまま歩く。

「……お前、上着のボタン、どっかに飛ばしたまま来たろ」

「戦場ってのはな、ボタン探しとるヒマなんかないんだよタカハシくん」

「どこが戦場だよ、授業だよ！！」

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暖簾をくぐると、厨房から湯気がふわりと立ち上り、店主・タエコが鍋を振っていた。

短めパーマに花柄エプロン、大阪のおばちゃん口調で、腕にはフラクタル調理用のグローブが光る。

「おっ、若いのら来たなぁ！ ツリーハウス帰りやろ？ 今日は“栄養と精神安定のセット”で決まりや！」

「は、はい……！」

タカハシは思わず背筋を正す。ゲンはすでに奥の席でだらっと座っていた。

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カウンターに並ぶのは、ほんのり碧発光する湯気立つ料理。

《FLAVOR = “HOMEMADE-FLAVOR”》

《CALM = TRUE》

《ENERGY = +20%》

《LIFE_CONSUMPTION = 0.3days》

「この“まかない碧焼き定食”、碧素使っとるけど寿命減らんように調整しとるで」

タエコが得意げにフラクタルコードを振りながら盛り付ける。

「うっわ……すごい……香りだけで、今日の演習がチャラになる……」

タカハシの目が潤んでいた。

「だろ？　命は燃やすだけちゃう。“癒やすため”にも使えるんやで」

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ゲンは箸を止めて、ぽつりと呟いた。

「タエコさんさ、フラクタルってさ……使うたびに命、減るだろ」

「そやな。せやけど――“使い方”は、命の選び方や」

「誰のために、何のために、どう使うか。それが碧族の流儀やろ」

「……そっか」

ゲンの目が、少しだけ遠くを見ていた。

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店内では、別のテーブルで騒がしいフラプロ生徒たちが何やら《SALT = OVER》《NOISE = +5dB》なコロッケ騒ぎを起こしていた。

「バカ！また爆発コード混ざってる！」「そんなん知らんやん！実験したかっただけやん！」

「うるさーい！味覚センサー狂わせたら次回から味無しになるで！！」

店内に笑い声が咲き、碧素が優しく明滅する。

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帰り道、ゲンがぽつりと呟いた。

「……命、削るのが怖くなくなったわけじゃねぇ。でもさ、“食える”ってだけで、ちょっと強くなれた気がする」

「俺も。エネルギーって、文字じゃねぇんだな。飯なんだな」

ふたりの背中には、ほんのり碧い湯気の記憶が残っていた。