ひとくち分の記憶

ひとくち分の記憶

ざわめきの中、ひときわ明るい声が響いた。

「おーい、家元！　もう他地区には馴染めたあるか？」

その声を聞くだけで、少し背筋が伸びる。

懐かしさと気恥ずかしさが、同時に胸の奥に灯った。

「老大さん……お久しぶりです。おかげさまで、なんとか」

「お前は昔から頑張り屋あるな〜。ほれ、あめちゃんやるある」

差し出された掌の上には、陽の光を受けて輝く飴玉。

懐かしい包装紙のカサリという音が、耳をくすぐった。

「……結構です」

「なっ！！　お前は昔からそうやって、こういうのは素直に受け取るよろし！」

そう言われて、結局その飴を受け取ってしまう。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

笑う声が背中を押すように響いた。

ほんの少しだけ、心が柔らかくなる。

──その時だった。

「……よぉ、家元」

低い声が背後から届く。振り返ると、見慣れた翡翠の瞳。

その奥に、少しだけ驚いたような、けれど優しい光があった。

「ロードさん。お久しぶりです」

家元がにこやかに挨拶すると、

「げっ！？　あ、アヘンあるか……」

「んだよ老大」

「お前も居たのかよ」と訝しむロードと、

「せっかく家元と話し中だったあるのに……アヘンはパランあたりのところにでも帰るよろし」と

シッシッと追い払う老大。

二人の間に家元が入り、慌てて仲裁する。

なだめる家元を見て、ロードは何か不服そうな顔をしていた。

──帰り際。

人混みを抜け、廊下に出たところで──

足音が重なり、お互い「……あ」と声が被る。

少しの間をおいて、ロードがポケットに手を突っ込みながら横目でちらっと家元を見る。

「さっきぶりだな」

「えぇ、先程は老大さんが失礼しました」

身内の非礼を詫び、深々と頭を下げる家元。

「いや、お前が謝ることじゃないだろ……ていうか、老大にはあんな感じなんだな」

顔を上げろと言いつつも、どこかすねた様子のロードに、

家元は一瞬ぽかんとしたあと、ふっと笑って答えた。

「昔から知っている方ですからね。ああ見えて、とても優しいんですよ」

穏やかにそう返すと、ロードは視線を逸らし、

「……ふーん。まぁ、あいつにだけは気をつけとけよ」

ぼそっと呟く。

けれどその声が微妙に柔らかくて、心配しているのがわかる。

「ロードさん、もしかして心配してくださってるんですか？」

少し茶化すように言うと、ロードは真っ赤になって、

「べ、別に！　誰がそんなこと言った！！」

と慌てて否定する。

──廊下の静かな空気。

遠くに聞こえる会場のざわめき。

二人だけの小さな空白。

「ロードさん、せっかく頂いたのでおひとついかがですか？」

先程老大に貰った飴玉を、家元が差し出す。

「……は？　いや、別にいらねぇよ」

と言いつつも、家元がそのまま差し出してくるので、

結局目を逸らしながら手を伸ばして取った。

カサッと包み紙を開け、

不器用に口へ放り込むロード。

家元はその様子を見て、微笑んだ。

「……気に入っていただけたみたいですね」

「……まぁ、悪くねぇな」

──その一言のあと、二人の間にふわっと沈黙が流れる。

飴が転がる小さな音と、遠くのざわめきだけが響く空間。

家元が包み紙を丁寧に折りながら言う。

「……老大さん、昔からああいう方なんですよ」

ロードが横目で見ながら、

「……まぁ、そういう“昔”があるのは悪くねぇ」

と不器用に呟いた。

家元は口に飴を含んだまま、

「……少し甘いですね」

「……いいじゃねぇか。たまにはこういうのも」

廊下の窓から見える星々を眺めながら、家元は言った。

「昔といえば、覚えていますか？　私たちが初めて会った時のこと」

「あぁ、覚えてるぞ……」

照れくさそうにするロードを尻目に、家元がくすりと笑う。

「そういえば、あの時。お箸を使うのに悪戦苦闘していましたよね」

「なっ！？　あれは初めてだったから仕方ねぇんだよ！！」

「確かお魚でしたよね。初めて掴めたひとくち目を、

あなたがすごく美味しそうに食べるものだから、つい笑ってしまいましたよ」

「あの時、なんでお前が笑ってるのか分からなくて焦ったんだからな」

「二回目に会った時は、あなたの地区を案内してくださいましたよね」

「あぁ、俺んとこのスコーンを、お前が美味しそうに頬ばってたな」

「その時あなたがずっと私の方を見ていたので、顔に何かついているのかと思いました」

「あんな美味しそうに食ってる奴がいたら、誰だって見るだろ」

ふたりは思い出話に花を咲かせた。

「そういえば、この前いいカフェを見つけたんだ。

お前の好きそうなスイーツの店だ」

「それはいいですね！　また今度連れて行ってください」

「じゃあ、また連絡する」

「では、またお会いしましょう」

笑いながら歩き去っていく家元の背を、黙って見送るロード。

口の中の飴玉をコロンと鳴らしながら、静かに帰路に着いた。