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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第153話 - 第153話疲弊と困惑

643

2025年04月21日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#第4回テノコン

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

ウツボの尾鰭

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643

ウツボの尾鰭

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夜風が

アラインの黒髪をそっと揺らしていた。

高台に設けられた仮設指揮所。

司令官専用の装甲車両が据えられ

展開された戦術マップには

部隊の移動、損耗率、交信状況が

淡く光の粒となって浮かんでいる。

その全てを、アラインは見ていなかった。

手には白磁のティーカップ。

そこに注がれたのは、特製のアッサム。

けれど

味わう気など、初めから無い。

アラインの目が捉えていたのは

ただ一つ──

「⋯⋯止まったね、第一小隊。

戦車が潰れたのか⋯それとも、潰された？」

高台から望む戦場。

花のように爆ぜる戦車の残骸

落下したヘリの尾部が引き起こした爆風

制御を失い、斜面に転がり落ちるIFV。

「ふふ⋯⋯さすがだねぇ、時也」

指をすべらせると

拡大表示された映像に

蔓が巻きついた車両と

その前で花弁をまとう黒髪の男の姿。

その動きには無駄がなく

それでいて根拠のない選択も見受けられる。

「⋯⋯知らないんだね、機械の構造を。

だけど、〝止める〟ことには迷いがない。

まさに、役割に徹してる。

そういう男、嫌いじゃないよ？」

アラインの指が

もう一つの映像へと滑る。

今度は、上空の情報。

「二機墜落、三機は逃走中。

あぁ⋯⋯重力って、空にとって最悪だよね」

そこに映るのは

空を落とす喫茶桜の番犬──ソーレン。

「⋯⋯愉快だ。

彼は⋯⋯破壊することに迷いがない。

それがどれだけ他者を恐怖させるか

ちゃんと知ってる目をしてる」

そして、もう一人。

擬態の能力でソーレンに化け

戦車を紙のように折り畳んでいく存在。

「……あれは、あの男を

〝理解〟したうえで、再現してる。

性格も、感情も、揺らぎすらも。

あの子も⋯⋯実に面白い事をしてくれるね」

アラインは

椅子に深く身を預け、瞳を細める。

映像の中で三人がそれぞれの役割を遂行し

次々と兵を圧倒していく。

その動きはまるで舞台。

完璧に呼吸が合い、余計な言葉もない。

三人は

一人の役者のように

動き、壊し、止め、削っていく。

そして──

その中に、確かに宿っていた。

疲労。

幾台もの戦車を止め

数機のヘリを落とし

百を超える兵士を無力化した代償として

──彼らの呼吸に、揺らぎが見えた。

「⋯⋯そう、それ。

それだよ。ボクが、見たかったのは」

ティーカップが、かすかに揺れる。

唇に触れる寸前

アラインはそっとそれを置いた。

「あとは、撤収しようか。

駒を減らしすぎても、勿体ないし。

もう十分⋯⋯〝彼らの体力を奪った〟から」

アラインは立ち上がり

背後に控えていた中佐に片目を向けた。

「部隊全体に撤退命令。

記録は全て

〝演習中の錯乱による想定外の損害〟

として処理して」

(前線に出てる指揮官たちには

もう記憶は処理済み。

彼らがボクを

〝誰とも認識しない〟っていうのも⋯⋯

楽しいよね？)

中佐は一言も返さなかった。

アラインのことを

〝誰かの命令で付き添っている民間分析官〟

と思っている。

それ以上でも、それ以下でもない。

命令には従う。

それが、軍人の役割だ。

「⋯⋯これで

次の一手が打ちやすくなった。

ソーレン、時也、レイチェル。

また、逢おうね⋯⋯⋯アリア」

アラインは高台を背に歩き出す。

喧騒を残して去る戦車の履帯音。

火花を吐く瓦礫。

消えゆく兵士たちの戦意。

その全てを背にただ一人

狂気の脚本家が幕を閉じた。

「⋯⋯次の舞台は

もっと綺麗に燃えるといいな」

⸻

「⋯⋯退いてる？」

最初に異変に気付いたのは

レイチェルだった。

擬態を解き、元の姿へと戻った彼女が

斜面の上で身を起こす。

折り畳まれた戦車の残骸を踏み越えながら

広がる戦場を見渡すと

煙の向こうで

部隊が次々に後退していくのが見えた。

歩兵は陣形を解き、IFVへと乗り込み始め

空では、最後に残った一機のヘリが

旋回しつつも高度を上げていく。

「⋯⋯マジかよ。

あれだけド派手に仕掛けてきた癖に

撤退って⋯⋯」

ソーレンが煙草を咥え直しながら

吐き捨てるように呟いた。

重力の操作を続けていた指先は

既に熱を帯び

手の甲からはうっすらと汗が滲んでいる。

時也もまた

桜の花弁を静かに散らしながら防御陣を解き

足元に絡みつく蔓たちを地に還していた。

その動作には

普段見せるような優雅さはもう無い。

「⋯⋯撤退の兆候は⋯確かに、見えますね」

言葉の端に、わずかに息が混ざる。

いつもなら絶対に見せない

小さな〝乱れ〟

戦車も、ヘリも、兵士も。

確かに、彼らは今、退いている。

だが──

その意図も、理由も

まったく見当がつかなかった。

「⋯⋯何が目的だったんだ⋯⋯

あんな大隊規模で動かしておいて⋯⋯

ただ、様子見か？」

「それにしても⋯⋯

数も、火力も洒落になってないわよ」

レイチェルが隣で

肩を上下させながら息を吐く。

擬態による神経負荷は

身体よりも心の方が激しい。

ソーレンの〝破壊衝動〟を真似ることは

彼女にとっても

大きな消耗をもたらしていた。

「や、やば⋯⋯爪、めっちゃ割れてるし！

ソーレンに擬態すると

どんだけ力入れてんのよ⋯⋯っ」

「俺のせいにすんなよ⋯⋯

っつーか

お前もよく折り畳んだわ、あの戦車」

ソーレンの皮肉混じりの言葉に

レイチェルは少しだけ笑いながらも

膝に手をつき、その場に座り込んだ。

一方、時也は静かに空を見上げる。

花弁の残滓が、風に乗って宙を舞う。

その瞳は

撤退していく軍のシルエットを追っているが

そこに敵の輪郭を見出せていない。

（⋯⋯いったい誰が

これだけの戦力を動かしたのか）

（何より──なぜ、撤退したのか）

彼のような理性と直観を持つ男にとって

〝理由の無い行動〟は、最も不気味だった。

そして

そんな思考とは裏腹に

身体の芯には

ずしりとした重さが残っている。

手足の関節、呼吸の深さ、思考の回転──

どれも、鈍っていた。

ソーレンも同じように

肩で息をしながら煙草を踏み消す。

「⋯⋯あんだけぶっ壊してても

こっちにだってダメージはあるわけで⋯⋯」

「疲れたぁ⋯⋯

さすがに、ちょっと眠りたい⋯⋯」

レイチェルが地面に寝転がり

草の匂いを吸い込む。

「でもさ」

彼女は、倒れたまま目だけを空に向けた。

「こんだけやっても

まだ〝アリアさんを狙うには足りない〟

って⋯⋯私、ほんと、そう思う」

ソーレンも、時也も、黙って頷いた。

誰が相手だったのか、どこから来たのか。

それすら不明のまま

恐ろしく緻密に仕掛けられ

見事に〝疲弊〟だけが残された。

まるで──

彼らの強さと連携を

正確に見極めた者が、試したかのように。

「⋯⋯どこのどいつか、目的すら知らんが。

でも、俺らのこと⋯⋯

よく知ってる奴が仕組んだな、これ」

「えぇ。

⋯⋯まるで

舞台の上で踊らされていたような⋯⋯」

「なら、幕引きまでは⋯⋯気が抜けないね」

三人の視線が、闇の向こうへと向けられる。

そこには、何も見えない。

だが、その静寂の中で

確かに、誰かが

〝彼らを知っていた〟

という実感だけが残っていた。