木にもたれて穏やかな寝息をたてている鳴海。

そこから少し離れた場所に、彼によって治療を終えた屏風ヶ浦と等々力、そして鳥飼の血蝕解放で運ばれてきた一ノ瀬が寝かされていた。

全員の避難が完了し、無陀野と皇后崎が研究所のデータについて会話をしていると、落下していたロケットがついに地面に激突する。

だが事はそれでは終わらなかった。

ロケットが激突した箇所から地面に亀裂が入り、地鳴りのような轟音と共に水が溢れ出す。

その水は崖を流れ、かつてのような美しい滝が見事に復活したのだった。

第62話 変化と進化

滝復活という大イベントにより、浅いところを漂っていた鳴海の意識が覚醒する。

しかし目が覚めたのはいいが、極度の貧血のため立ち上がることができない。

それでも何とか体を起こすと、起きた事に気が付いた天乃の肩を借りて一ノ瀬の元へと向かった。

血液量の少なさや外傷はもちろんだが、鳴海が何より気になったのは思い詰めたようなその表情だった。

痛みや苦しさから来ているものではない。心の奥深くから血が流れていることを、鳴海は本能的に感じ取った。

｢(これは治るのに時間がかかるかもな…）」

治療をしながら、鳴海もまたツラそうな表情を見せる。

いくら援護部隊と言えど、治せない傷もある。これはその類だ。

｢(抱え込み過ぎないでね、四季…）」

そっと髪を撫で、鳴海は一ノ瀬の手をギュっと握り締めた。

と、そこへようやく現地の医療部隊が到着する。

到着が遅れたことを謝りながら倒れている３人に駆け寄ったものの、その半分以上が治療済であることに驚く。

｢えっ、治療…終わってる？」

｢あ、遅〜〜い！！なんで現地隊員が遅くて私たち牙の方が速いワケ！！？この子血が足りないの！しっきーのこと診て！！」

｢遅れたことに対してはぐうの音も出ないです…はい…すみません」

｢俺もなにか手伝うかなー｣

｢隊長は絶対安静ですよ？？？｣

｢はい…｣

ガンギマった目をする薬師からそう言われ、鳴海はさっきまで座っていた木のところへと戻る。

背を預けると同時に薬師に輸血の処置を施された。

お礼を伝えてから、軽く目を閉じる。

意識はあるものの、まだ頭がボーッとしていて何かを考えることは難しかった。

そうしてまた少し眠っていた鳴海。

不意に近くに人の気配を感じ、静かに目を開ければ、そこには見知った顔があった。

｢…羽李ちゃん」

｢平気？」

｢まぁ、ぼちぼち。まだ少し胸焼けがする」

｢良かった。…少し話したいんだけど大丈夫？」

｢もち」

｢あー…っと、その前に…ごめんな。そんな状態になってんの、俺らを治療しまくったからだろ？」

｢謝んないで…むしろ謝らなきゃいけないのは俺の方…蛭沼ちゃんのこと。俺がもっと早く到着してたら、救えたかもしれない…鬼國隊は仲間を失わずに「それは違う」

｢…」

｢蛭沼さんは鳴海のせいで死んだんじゃない。そんな風に思ってる奴、鬼國隊の中に１人もいない」

｢でも、やっぱり…」

｢んーじゃあ、鳴海に１つお願いしていい？」

｢お願い？」

｢うん。蛭沼さんの死を背負うんじゃなくて…普通に覚えててやってよ！鬼國隊の良心と言われた優しい男がいたって」

｢！」

｢その方が蛭沼さんも絶対喜ぶ」

｢そうだね。そうするよ」

いつもの表情に戻った鳴海を見て、鳥飼もまた嬉しそうな顔で優しく彼の頭を撫でた。

片膝を立ててしゃがんでいた鳥飼は、本題に入るためそのまま鳴海の近くに腰を下ろす。

“大将が目を覚ました”と切り出せば、鳴海はパッと笑顔を見せた。

｢本当！？良かった！」

｢鳴海のお陰だよ。俺らの大将を守ってくれてありがとな」

｢治療したのは藍だけどね」

｢で、その大将が鬼國隊を解散したんだよ」

｢えっ！？」

｢誰かを助けるために力を使う、新しい鬼國隊にするんだと」

｢最高じゃん！…もちろん、颯ちゃんについて行くんだよね」

｢あいつは俺らがいないと危なっかしいからな」

｢ふふっ。颯ちゃん、愛されてるね！」

｢…だから、もうすぐ鳴海とはお別れだ」

そう言って顔を覗き込んで来る鳥飼は、さっきまでとは違う色気のある表情をしていた。

一方、羅刹学園サイドにも動きが…

離脱していた矢颪が、無陀野を中心とした同期たちの前で膝を地面につけて頭を下げた。

謝罪の言葉を口にする彼に対し、無陀野はいつも通りの冷静な声音で言葉を投げかける。

｢何に対してだ？」

｢俺のせいで皆に迷惑かけちまった…」

｢要件は手短に言え」

｢羅刹に戻らせてください…！」

｢なぜその答えに辿り着いた？それともただ居場所が欲しいだけか？」

｢居場所は欲しい…欲しいって素直に思えるようになった… 死んだ仲間引きずって、また失うのが怖くて…そうゆう居場所はいらねぇって…壁を自分で作ってたけど… 壁超えるどころか、ぶち壊して入って来た奴がいた…自分の身が危ねぇかもしんねぇのに、ずっと俺の傍にいてくれた奴がいたんだ…

嬉しかったし…何より思ったんだ。失うこと怖がって手を伸ばさないより…掴んだ大事なもん失わない強さが欲しいって…！

だから強くなりてぇ…！仲間を…もう二度と失わないように！そのためにも戻らせてください…！」

｢お前の制服はもう無い」

｢…っ」

｢鞄に入れてたが、滝に飲まれてしまったからな」

｢……え？」

｢明日新しい制服を取りに職員室へ来い。それと１か月校内の雑用係だ」

｢ありがとうございます！」

担任からの一言に、矢颪は驚きながらも全力でお礼を伝える。

笑顔の同期たちに囲まれて照れ臭そうな表情を見せる彼は、以前とは比べ物にならないほど、柔らかい雰囲気をまとっていた。

｢羅刹に帰るぞ。俺は屏風ヶ浦を背負う。矢颪は四季を頼む」

｢おう！」

｢皇后崎」

｢？」

｢お前は鳴海を迎えに行け。…絡まれてる」

無陀野に言われ振り返った先で、鳴海が鬼國隊の人間と話している姿が見えた。

男が鳴海を憎からず思っていることは、遠目で見てもすぐに分かった。

返事をするのももどかしく、皇后崎は速足で彼女の元へと向かった。

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“もうすぐ鳴海とはお別れだ”

そう告げた鳥飼は、熱を帯びた目で鳴海の顔を見つめる。

｢羽李ちゃん」

｢ん？」

｢そんなに見られると穴が空く」

｢ふっ。だって鳴海の顔焼き付けとかねぇと」

｢さっきも言ったけど、俺の顔は大層な顔じゃないわけよ」

｢んなことねぇよ。…傷があっても無くても、鳴海のこと天使に見える」

｢！」

｢…俺のことも忘れないで」

｢え？」

｢俺の”初めて”が鳴海だってこと、覚えてて欲しい」

研究所内で鳥飼の治療をしていた時、彼とそんな会話をしたことを思い出した鳴海。

なんの事かとポケーっとする鳴海に、鳥飼は穏やかに微笑みかける。

｢鳴海」

｢ん？」

｢俺のお願い聞いてくれる？」

｢お願い？」

｢……抱き締めていい？」

言っておきながら動こうとはしない鳥飼に、鳴海はふわっと彼を抱き寄せる。

仲間たちとは違う少し大人っぽい雰囲気に、鳥飼の心拍数は跳ね上がった。

彼の速い鼓動を感じながらも、鳥飼は落ち着いた声で言葉を紡ぐ。

｢ありがとな。鳴海がいてくれて良かった」

｢羽李ちゃん…」

｢どれだけ感謝しても足りねぇよ。本当ありがと」

｢俺の方こそ。ありがとね」

｢…離したくねぇな～」

｢！」

｢このまんま連れて帰りてぇけど…迎えが来ちまったか」

｢えっ？」

｢いつまでそうしてんだよ。いい加減鳴海から離れろ」

｢迅ちゃん！」

聞き慣れた声に顔を上げれば、鳥飼の肩越しに皇后崎を発見する。

少しイラついた雰囲気の皇后崎に、鳴海はクスッと笑みを漏らした。

｢イカついボディーガードがついてんのな」

｢そうだよ。めちゃ頼りになる子」

｢じゃあしょうがねぇから、今回は大人しく引くわ」

｢みんなによろしく言っといてね！」

｢りょーかい」

そう言いながら笑顔で鳴海の頭をポンと叩いた鳥飼は、皇后崎に視線を送る。

鳴海のことを全く諦めてなさそうなその目に、彼はまたイライラを募らせるのだった。

鳥飼が去った後、皇后崎は鳴海の前に膝をつく。

数秒無言で見つめてから、彼は唐突に目の前の鳴海に向かって肩パンをお見舞いした。

“痛っ！”と驚きながら肩を押さえる鳴海に、皇后崎は不機嫌そうに言葉を漏らす。

｢…あんま隙見せんなよ」

｢え、な、何のこと？」

｢誰彼構わず笑いかけんなってこと」

｢それじゃ無愛想じゃない？」

｢お前はそんぐらいでちょうどいいんだよ」

｢え～そうかなぁ…」

｢(あー…嫉妬とかダサ過ぎだろ)そうだよ。…ほら、帰るぞ。肩貸せ」

そう言って背を向ける皇后崎に最初は遠慮していた鳴海だったが、実際問題歩くことは難しくて。

小さくお礼と謝罪を伝えながら、彼の肩に腕を回した。

首元に想い人の腕が回されると、さっきまでの不機嫌が嘘のように皇后崎の顔は穏やかになる。

それを隠すため、彼はしばらく鳴海へ小言を言いながら足を動かすのだった。

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３人の生徒を背負った羅刹組と、鬼國隊の面々が改めて向かい合う。

すっかり元気を取り戻した等々力は、この数日間のお礼を真っ直ぐに伝えた。

｢本当にありがとう！貴方たちがいなかったら全滅してた！困ったことがあれば言ってくれ！いつでも駆けつける！」

｢(颯ちゃん、いい顔してる！)」

｢それと…鳴海！」

｢は、はい！」

｢お前は俺たちの命の恩人だ！鳴海に何かあれば、必ず助けに行く！だから…もう”簡単に死ぬ”なんて言うなよ！」

｢！ もちろん言わないよ。ありがとね颯ちゃん」

｢うん！やっぱり鳴海は素直で可愛いな！大好きだぞ！」

｢え？」

｢それじゃあ…また会おう！」

等々力の衝撃的な発言に本人はもちろん、一部の人間は大いにざわめく。

だが火種を作った張本人は、何とも清々しい顔で新たな道へと歩いて行くのだった。

こうして華厳の滝での戦いは幕を閉じた。

残念ながら、全てが一件落着とは…言い難い。

１つの綻びは直ったが…

新たな綻びが生まれる結果となった。

鳴海ですら治せない一ノ瀬に生まれた綻び。

これがこの後、彼を酷く苦しませることになる。

それでも…

奪われた夜は終わり、解放の朝を迎えた。

そうして戦ったからこそ、見れる景色がある。

朝焼けに照らされながら、鳴海は皇后崎の背中で再び眠りに落ちた。

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鳴海や四季が華厳の滝へ行っている最中…

杉並区の鬼機関は桃太郎機関に攻め込まれ、静かに暮らす鬼を含め死者３２人、重軽傷者４８人を出し…

杉並区の鬼は桃太郎に壊滅させられた。

｢にぃ…助けて…はやくきて…｣

次の戦いの火蓋は既に切られていた…