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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第144話 - 第144話確認

618

2025年04月19日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

#第５回テノコン

佐倉井鱓

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618

佐倉井鱓

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闘技場の喧騒が

ようやく落ち着きを取り戻す深夜過ぎ――

倉庫の裏口

薄暗く錆びついた鉄扉の影に

一人の男が立っていた。

艶のある黒褐色の髪に

乱れ一つない着物姿。

場にまるで

似つかわしくないその佇まいにも関わらず

誰一人として

声をかけようとは思わなかった。

その空気が

圧と気品で張り詰めていたからだ。

時也は

腕を組んだまま静かに待っていた。

扉の向こうから

戦いを終えた男達が出てくる。

酒に酔った声。

勝者の誇り、敗者の怒り。

それらが混ざった匂いの渦の中――

ようやく⋯⋯彼が現れた。

背は高く

肩で風を切るように無言で歩く姿。

ぶっきらぼうな面影を残したまま

ソーレンが群れを抜け、歩いてきた。

「⋯⋯ほんと

なんで来やがったんだよ⋯⋯」

苦々しげに呟いた声は

明確な非難よりも、照れに近かった。

だが

振り返ることもせず

そのまま歩き続ける。

時也は

それに合わせるように歩き出した。

あくまで自然に

何もなかったように

ソーレンの横に並ぶ。

二人の歩む先は――

静かに夜の街を抜けて

喫茶桜の方角だった。

月は高く、白く

街灯を照らすように通りを染めていた。

「ふふ。お疲れ様です。

格好良かったですよ」

時也の声は

穏やかでどこか嬉しげだった。

ソーレンは一瞬だけ眉をひくつかせたが

言葉にはせず

ただ短く言い捨てた。

「⋯⋯うるせぇ」

それきり、もう何も話さなかった。

何も言わない。

けれど、それでもいい。

どうせ全部

心の中まで読まれているのだろうと

ソーレンは思っていた。

語らずとも、知られている。

怒りも、焦りも、恐怖も――

だからこそ、何も言いたくなかった。

それでも。

「言ってくだされば

いつでもお付き合いしますのに」

その言葉に

ソーレンはわずかに足を緩めた。

視線は前のままだ。

けれど

その眉間には、別の色が浮かんでいた。

「鍛錬とはいえ

身内にガチで殺気向けるのって

難しいんだよ」

言葉は、かすれるように出た。

けれどその響きは

先ほどの罵声とは違っていた。

「最近、ハンターが増えてやがる⋯⋯

勘を鈍らせる訳にはいかねぇからな」

その言葉に、時也は僅かに頷いた。

闘う者が持つ感覚。

命を懸けた場所でしか

研ぎ澄まされない本物の生と死の気配。

それを

ソーレンは夜の闘技場でしか養えないと

知っているのだ。

それは

誰にも言わず

誰にも見せずに――

ただひとり

自分の役目として背負い込んだ覚悟だった。

夜風が静かに吹く。

二人の歩く足音だけが

月下の石畳に吸い込まれていく。

その背中には

何も語らずとも通じ合う

守る者と、支える者――

静かで強い絆があった。

「⋯⋯本当に、水臭いお人ですね」

時也の声は

夜気に溶けるように柔らかかった。

彼は着物の袖口から煙草の包みを取り出し

一本を口に咥えると

静かに火を灯す。

赤く燃える先端が

月明かりの中で仄かに揺れた。

そして、もう一本──

ソーレンの前に差し出す。

「⋯⋯歩き煙草は

しねぇんじゃなかったか？」

横目に睨むようにしながら

ソーレンが受け取る。

口元には棘があるが

その手つきは、受け取り慣れていた。

「ふふ。

人通りがまったくない今は、別でしょう？」

そう言って、時也は軽く煙を吐く。

それは淡く

どこまでも静かな夜に似合っていた。

ソーレンは鼻を鳴らすと

煙草に火をつける。

その仕草すら、どこか気怠く

けれど満たされたようなものだった。

「⋯⋯ま、今度また、組手の相手しろよ」

「えぇ、喜んで」

短いやりとり。

だが、それで十分だった。

二人は並んで歩き出す。

肩と肩が触れぬ

微妙な距離を保ちながら

確かに隣を歩いていた。

喫茶桜の暖かな灯りが

ゆっくりと近付いてきていた。

⸻

そしてまた、別の夜。

ソーレンは、そっと自室の扉を開ける。

呼吸を押し殺し

足音ひとつ立てずに廊下を渡ってゆく。

部屋を出て廊下を進むと

時也とアリアの部屋の扉に耳を寄せる。

（⋯⋯今夜は、来ねぇよな）

音はしない。

気配も、反応もない。

ようやく安堵を胸に

ソーレンは外へ出ていった。

そして――

その夜もまた

地下のリングで勝ち進んでいく。

静かに、鋭く、無駄のない動きで

一人また一人と

相手を地に伏せていくソーレンの闘いは

もはや鍛錬ではなかった。

それは確認――

今の自分に何ができるのか

何が足りないのか。

自分自身の中の

闇と誇りとを向き合わせるための

儀式だった。

「続いての挑戦者ァ――ッ！」

場内に再び響くコール。

いつものようにリング中央で

ソーレンは汗を拭う。

そして

対戦者の入り口から姿を現したのは――

「⋯⋯は？」

藍色の着物姿。

左右の袖を襷で綺麗に束ね

整った黒褐色の髪。

端整な面差しに

静かで落ち着いた笑み。

――時也だった。

「⋯⋯なんで、いんだよ⋯⋯」

目を見開いたソーレンが、呆然と呟く。

まるで

あり得ないものを見たかのように。

それでも

相手は笑顔を崩さず、静かに頭を下げた。

「ふふ。

先日、受付を済ませておきました。

よろしくお願いいたしますね？」

その口調は

いつもと変わらぬ穏やかさだったが

目には確かな覚悟が宿っていた。

リングの中心で

二人の間に張り詰めた空気が走る。

ソーレンは、思わず口の中で舌打ちした。

息が詰まる。

（⋯⋯ふざけんなよ⋯⋯っ

来んなよ、マジで⋯⋯！）

怒りに似た感情が

喉の奥からじわりと湧き上がる。

それでも逃げることはできない。

時也は、一礼しながら静かに構えた。

上段に手を置き、腰を落とし

体の中心に意識を集める――

合気道の構え。

対するソーレンは

脚を広げ、両拳を肩の高さに構える。

総合格闘技の構え。

突き、蹴り、投げ

すべてを許す実戦の姿勢。

「⋯⋯始めッ！」

審判の合図が会場に響く。

しかし、どちらも直ぐには動かない。

探るように視線が絡み合い

静かな緊張がリング全体を支配する。

――これは、戦いではない。

言葉の代わりに拳で語る

沈黙の対話だった。