はじめましてが“金貸せ”で、ごめんなさい。

校庭には夜のざわめきが広がっていた。

ステージでは軽音部が最後の曲を演奏し、出店は片付けに入っている。それでも人は多く、夜風に混じる焼きそばの匂いがなんだか懐かしい気分にさせる。

「後夜祭って、こんなに人多いんだな」

「…先輩、去年も来たんじゃないんですか」

「去年は出店の手伝いで潰れたんですー」

そう言いながら、私は金魚すくいの横を通り過ぎる。隣には二口。

さっきまでクラスの打ち上げ準備で走り回っていたのに、いつの間にか私の横にいるあたりがずるい。

「で？　なんで俺と一緒にいるわけ？」

「いや、たまたま方向一緒だっただけですけど？」

「ふーん」

鼻で笑われて、少し腹が立つ。でも…どこか落ち着く。

歩いてると、後ろから声をかけられた。

「○○ー！　打ち上げ、もう始まるってー！」

振り返ると、クラスメイトが手を振っている。

「じゃ、もういきます」

返そうとした瞬間、二口が私の腕を軽く掴んだ。

「後で行けよ。今はまだ人混み見とけ」

「は？なんで」

「さっきからステージの照明すげーから」

理由は雑だけど、掴まれた手を振りほどくのも変な気がして、そのまま歩くことにする。

校庭中央に着くと、ステージからの光が夜空に映え、まるで夏祭りのようだった。

「ほら、あそこ花火やるらしいぞ」

「花火？」

「後夜祭のラストイベント」

二口はポケットからスマホを出して時間を確認し、空を見上げる。

曲が終わった後、夜空に大きな音が響く。花火だ。

色とりどりの光が弾け、消える。

横で二口が口を閉じて空を見上げている。

その横顔が、なんだか…不意に胸に響いた。

「……」

「何だよ」

「別に」

「いや、何だよ」

「花火、似合わないなって」

小突かれて笑いそうになる。でもその後、二口がふっと笑って、ぼそっと言った。

「似合わなくていいよ。お前が楽しそうなら」

──心臓、びくり。

予想外すぎる言葉に、私の顔が熱くなる。

「……な、なんですかそれ」

「何って、言っただけ」

「ずるい…！」

思わずツッコむと、彼はまた口角を上げて笑った。

そのまま二人で屋台を見ながら歩く。

「これ食べる？」

「うーん…じゃあ、たこ焼き一個ください」

「は？　一個って」

「味見だよ、味見」

「…まぁ、いいや」

たこ焼きを半分に割りながら、二口は私の分を取り分けてくれる。

「ありがと」

「別に」

でもその“別に”に、どこか優しさが混じっているのが分かる。

…だから余計に心臓が変な動き方する。

花火は続き、夜空が色とりどりに染まる。

私たちはしばらく無言で見上げる。

人混みのざわめきも、後夜祭の熱気も、すべて遠く感じた。

「なぁ、○○」

「はい」

「明日も、少し会うか？」

「は？」

「ほら、後夜祭の余韻でも…」

一瞬、胸がざわついた。

距離感はまだ友達のままのはずなのに、言葉の端々に妙にドキッとさせられる。

「わ…分かりました。…でも先に帰りますよ」

「無理に付き合わせるつもりはねぇ」

それでも二口は私と同じ方向に歩きながら、さっきより少し距離を詰めてくる。

歩幅を合わせるだけで、心臓のリズムが勝手に乱れる。

──校舎の出口に着くと、二口は軽く笑った。

「じゃ、また明日な」

「はい…」

振り返らずに歩き出す二口の背中を見ながら、私はそっと息をついた。

後夜祭の夜空の下、ちょっとだけ距離が近くなった気がして。

そして、なぜか胸がざわつく。

（…これから、どうなるんだろう）

甘さはほんのり、じれじれはじわじわ。

二口堅治との関係は、まだ始まったばかりなのに、確実に少しずつ変化している――そんな予感がする夜だった。