紅月輪廻録

第三章：隠された真実

「……江戸時代 紅月 燈華 儀式」

朝の教室で見た、あの検索候補。他の言葉なんて目に入らないほど、不気味だった。

（まさか…燈華のことか？）

そんな考えを振り払うように、キヨは頭を振った。

江戸の夜は静かだ。虫の声と、遠くから聞こえる太鼓の音だけ。

その太鼓が、妙に胸をざわつかせる。

「キヨ様、どうされました？」

背後から声がかかった。振り返ると、提灯を持った燈華が佇んでいる。

月の光を反射して、黒い瞳が綺麗に揺れた。

「いや、ちょっと考え事。今日の太鼓…なんか、嫌な音だなって」

燈華は一瞬だけ表情を固くした。その変化をキヨは見逃さない。

「この町には…ずっと昔から魔が棲むといわれております。太鼓は、魔を遠ざけるためのものなのです」

「魔！？何それホラーじゃん！！」

そんなキヨを見て、燈華はくすりと笑う。

「大丈夫。私達が護っていますから」

──護る？

その言葉に、胸の奥が引っかかった。

翌朝。キヨは屋敷の奥に迷い込み、古い扉を見つけた。

「なんだここ…？」

扉には、朱色の封印のような模様。まるで開けるなと言わんばかり。

その時──

「開けてはいけません！！」

凛とした声が響く。振り返ると、燈華が蒼白い顔で立っていた。

「怖っ！急にどうした！？」

「そこは…儀式に使う神聖な場所。誰も、近づくことは許されていないのです」

儀式──その言葉が重く落ちてくる。

「儀式ってなんなんだよ」

燈華は答えない。ただ、悲しそうに目を伏せるだけ。

「隠し事なんてするな。自分が辛くなるだけだから」

キヨが言うと、燈華の手が震えた。

「…私は、破滅を招く存在なのです」

「は？」

「町を護り、魔を封じる役目が私にはあります。生まれたその日から決められた宿命です」

燈華の声は、今にも消えてしまいそうだった。

「じゃあ、その役目って…」

キヨが問いかけるが、彼女は静かに首を振った。

「…今はまだ、お話できません。けれど──」

燈華は、涙のにじむ瞳でキヨを見上げる。

「キヨ様だけには、嫌われたくないのです」

心臓が大きく跳ねた。

「嫌うわけねぇだろ。俺は…俺は、燈華を──」

言いかけたその瞬間、屋敷中に太鼓が響き渡った。

前よりも、もっと不吉に。まるで何かの合図のように。

燈華はその音に怯えた顔を向ける。

「どうか…忘れないでください」

「え？」

「私は、あなたに会えて幸せでした」

そう言い残し、燈華は小走りに去ってしまった。

キヨはその後ろ姿を追えずに立ち尽くす。

胸を締め付ける不安。彼は知らない。

儀式の日まで──あと二週間。