「8歳。17の女に告白する」赤桃♀️

それから、時間はちゃんと流れた。

りうらは、9歳になって、10歳になって、

身長が伸びて、声が少し低くなって、

ランドセルが小さく感じるようになった。

好きなものも、少しずつ増えた。

友達とゲームをして笑って、

部活の見学に行って、

「将来なにになりたい？」なんて聞かれて、少し考えるようになった。

でも。

胸の奥にある名前だけは、変わらなかった。

――ないちゃん。

⸻

ないこも、時間の中を歩いていた。

高校を卒業して、専門学校に進んで、

アルバイトをして、

大人の世界の理不尽さを知って、

恋も、いくつか経験した。

楽しい恋もあった。

傷つく恋もあった。

でも、ふとした瞬間に思い出す。

夕焼けの公園。

8歳の男の子の、まっすぐな目。

「りうら、ないちゃんが好き」

あれは、恋だったのか。

それとも、もっと別の、純粋な何かだったのか。

答えは、今も出ていない。

⸻

高校三年の春。

りうらは、中学二年生になっていた。

制服を着て、

少し照れくさそうに鏡を見る朝。

「……悪くない」

自分でそう思えるくらいには、成長した。

家を出ると、向かいの家のドアが開く。

「おはよ」

懐かしい声。

「……おはよう」

ないちゃん――じゃない。

今は、ないこさん。

そう呼ぶようになったのは、いつからだったか。

「今日、入学式だっけ？」

「はい」

「そっか。中学生かぁ」

笑いながら言う、その横顔は、

昔と変わらないのに、

どこか大人びて見えた。

（……当たり前だ）

りうらは、少しだけ拳を握った。

⸻

それからも、二人は“近所の知り合い”として、関わり続けた。

深く踏み込まない。

でも、切れない距離。

りうらは、無理に想いを押し殺さなかった。

ないこも、無理に線を引きすぎなかった。

「今は、今」

そう言い聞かせながら。

⸻

月日は流れ――。

りうらは、高校三年生になった。

背は、ないこより少し高くなっていた。

声も、すっかり大人のそれになっていた。

ある夏の日。

りうらは、久しぶりに公園に足を運んだ。

ブランコ。

すべり台。

変わらない景色。

「……懐かし」

一人で笑った、そのとき。

「りうら？」

振り向く。

そこにいたのは、

見慣れた笑顔。

「……ないこさん」

「ひっさしぶり！ てか、でっか！」

ないこは、相変わらず明るく笑う。

「高校生？」

「はい。もうすぐ卒業です」

「えー、早。時間こわ」

並んで、ベンチに座る。

沈黙が、心地いい。

⸻

「……ねぇ」

ないこが、ぽつりと言った。

「覚えてる？」

りうらは、少しだけ息を吸った。

「……はい」

「8歳のときのこと」

「忘れるわけないです」

ないこは、空を見上げた。

「……あのときさ」

少し間を置いて。

「あたし、正しいこと言ったつもりだった」

「はい」

「でも、ちょっとだけ……後悔してた」

りうらは、驚いて隣を見る。

「……後悔？」

「うん」

ないこは、苦笑した。

「受け取れないのは当然だったけどさ。

　でも、ちゃんと向き合えてたかって言われると……」

りうらは、首を横に振った。

「向き合ってくれました」

「……ほんと？」

「はい」

はっきり言う。

「だから、今まで待てました」

その言葉に、ないこは目を見開いた。

「……待ってたの？」

「ずっと、じゃないです」

りうらは、正直に言った。

「他の人を好きになったこともあります。

　でも……最後に戻るのは、いつも」

胸に手を当てる。

「ここでした」

ないこは、言葉を失った。

⸻

「……りうら」

静かな声。

「もう一回、聞いていい？」

りうらは、立ち上がった。

あの日と同じ公園。

でも、今度は――対等な高さ。

「はい」

深く息を吸う。

「りうらは」

一瞬、間を置いて。

「ないこさんが、好きです」

子どもの告白じゃない。

逃げ道も、言い訳もない。

ないこは、しばらく黙っていた。

そして。

「……ずる」

そう言って、笑った。

「そんな顔で言われたらさ」

立ち上がって、りうらの前に立つ。

「断れないじゃん」

「……それは」

「年齢、立場、全部」

一つずつ、確認するように言う。

「もう、問題ないよね」

りうらは、まっすぐにうなずいた。

「はい」

ないこは、少し照れたように視線を逸らしてから。

「……じゃあ」

りうらの手を、そっと取った。

「今度は、あたしが言う番」

目を見て。

「好きだよ、りうら」

世界が、静かになる。

「ずっと、忘れられなかった」

胸が、いっぱいになる。

「……ありがとうございます」

思わず、そう言ってしまう。

「なにそれ」

ないこは笑って、でも目は潤んでいた。

「8歳の恋がさ」

手を握ったまま、言う。

「ちゃんと大人になって戻ってくるとか、反則でしょ」

りうらも、笑った。

「……待つの、得意なんで」

⸻

夕焼けが、公園を染める。

あの日と同じ色。

でも、今は――違う。

二人は、並んで歩き出した。

「これから、どうする？」

ないこが聞く。

「ゆっくりでいいです」

りうらは言った。

「今まで、ずっとそうだったから」

ないこは、ぎゅっと手を握り返した。

「……うん」

8歳の恋は、

消えなかった。

時間に預けて、

大事に守って、

ちゃんと――実った。

番外編はまた今度