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突然うちにやってきたぬいぐるみたちは、一週間もしないうちにすっかりこの家での暮らしに慣れたようだった。
人間と同じような食事はしないが、スイーツや果物が好きらしく、毎日仲良く二匹で食べている。俺たちがコップで飲み物を飲む仕草を真似して、自分たちもコップでジュースなどを飲むようになった。相変わらずライオンの方は口元をすぐ汚すから拭いてあげたりしているが、思いの外抵抗せず、すぐに懐いてくれた。
ウサギは俺の膝の上、ライオンは勇斗の隣に座ることが増えた。撫でられるのが好きなようで、顔や背中を撫でてあげると目を細めて気持ち良さそうにしてくれる。
可愛くて、楽しくて、幸せだ。この子たちがきてから笑顔で過ごす日が増えたような気がする。
【爪切り編】
「二匹とも爪伸びてきたな」
「ほんとだ。切ってあげないとね」
ソファの上でリラックスしている二匹の指先を見ながら呟くと、ウサギは何をされているのか分からずぽやぽやとしていて、ライオンは危機を察知したのかソファから降りてどたどたとリビングの端っこへ移動した。
勇斗が引き出しから爪切りを持って俺に渡す。その爪切りを見てようやくウサギが状況を理解したらしく、ソワソワ動き始めた。
「すぐ終わるよ。おやつはお前が好きなリンゴにしようか。ウサギ型に切ってあげるね」
おやつという言葉に反応した耳がふるふる動いた。ウサギの手を持ちながら指先に爪切りの刃を当て、先の白く尖った部分だけ、ぱちんと切る。
ウサギはぷるぷる震えながらも大人しくしてくれている。遠目から様子を窺っていたライオンがまた傍まできて、俺の足元でじっとウサギを心配そうに見つめている。
「こわいのに心配だから来ちゃったの？」
「次はお前の番だぞ。分かってんのかー？」
「がうっ！」
勇斗が小突くと威嚇するが、俺の足元からは離れない。
手も足も全ての爪を切り終えて、ウサギの頭を撫でて終わったことを伝えてあげた。すると俺の膝上から降りて、カーテンの裏へ隠れながら毛繕いを始めた。ライオンも一緒になって舐めてあげていた。
「……よし。勇斗」
「だよな。ライオンー、逃げてないで出てこいよ。ウサギは頑張ってたんだぞ。お前もできるだろ？」
二匹に近付く勇斗を見た瞬間、ライオンは勢いよくリビングを走り回る。勇斗も後ろを追いかける。
そう。ライオンは爪切りが大の苦手らしく、毎回こうした鬼ごっこが始まるのだ。ウサギの方がずっと大人で、怖がりながらもご褒美のために頑張ってくれるのに。
ライオンの体力が尽きるまでどうせ爪切りは始まらない。俺は諦めてキッチンへ向かい、二匹のおやつを準備する。リンゴを食べやすいようカットし、皮の部分に切り込みを入れてウサギの耳をつくる。
いつのまにか俺の足元にいたウサギが、ちょいちょいと俺の足を叩く。じっと見上げるその瞳が、静かにご褒美を催促していた。
「ふふ。見て、可愛く切れたよ」
手に乗せて見せてやると、目を輝かせる。慎重に両手で持ちながら、ぱくんと齧り付いた。しゃくしゃくと咀嚼する音が聞こえ、合間合間に小さく鳴く。
「ぷっ」
「うん、美味しいね。ゆっくり食べな」
ぷくぷくとご機嫌に鳴きながら食べている間に、二匹分のリンゴをカットし終えてお皿へと移す。再びリビングに戻りお皿を机の上に置いた。まだ足りないと言いたげなウサギも戻り、ソファの上に乗せてやるともうひとつリンゴに齧り付いた。
勇斗はようやくライオンを捕まえたようで、腕に抱えられたライオンがぐったりしていた。
「あとはよろしく。俺がやると絶対また暴れんだよな、こいつ」
「勇斗の切り方が雑なんじゃないの？」
「そんなことねえって。とにかく！俺は疲れた！」
疲れきったライオンが俺の膝上に乗せられた。爪切りを手に持つと、隣にいたウサギが心配そうにライオンを見つめていた。
「お前も近くで応援してあげて。大丈夫だよー、すぐ終わるよーって」
ライオンは俺の膝上でがうがう文句を言うが、ウサギがそっと鼻先を押し付けると大人しくなる。ぱちんぱちんと一本ずつ切ってやりながら、ライオンは不安そうに俺を見つめている。
「お前の爪でウサギを傷付けないために必要なことなんだよ。我慢できてえらいね。ウサギもカッコいいって言ってるよ」
できるだけ優しい声で言ってあげれば、もう文句は言ってこない。手早く切り終え、もう一度全ての指をチェックする。これで完了。
「ん、終わったよ。一緒にリンゴ食べな？」
ソファの上に降ろすとすぐにウサギに抱きつく。リンゴを食べ終えてぺろぺろと毛繕いをしていたウサギは、身体全体で甘えてくるライオンを舐めて宥めている。
ライオンはおやつよりも、ウサギからの慰めの方が余程嬉しいらしい。
その様子をじっと見つめていた勇斗が、ぼそりと呟いた。
「これ毎回やってるよな」
爪切りをしようとするとライオンは体力を使い果たすまで逃げ回り、勇斗はそれを追いかけるのに必死になる。毎度のことで慣れてしまった俺とウサギは、まったりとその様子を眺める。これが一連の流れだ。
「お風呂もそうだけど、本当に嫌なんだろうね。でも伸びた爪がウサギにあたってウサギが自分のせいで傷付いちゃう方が、ライオンもつらくなるだろうし……」
「いつもおやつおやつ言ってるのに、こういう時はウサギに慰めてもらう方が先なんだよな」
「甘えたがりで可愛いね」
「毎回毎回追いかけ回す俺の身にもなれよ」
「じゃあ勇斗は爪切り代わってくれる？」
「……すいませんでした」
「分かれば良し」
でも、むすっとしてしまった勇斗を労るのも、俺の役目。
俺はラグの上に座る勇斗の頭を優しく撫でてあげた。
「いつもありがとう。勇斗も、えらいえらい」
自然とライオンやウサギを甘やかす時と同じ声で、同じことをしてしまった。ハッと気付いて勇斗を見ると、驚いて目をまんまるにさせたが、すぐににんまりと嬉しそうな笑顔になる。
「俺も可愛い？」
「勇斗は可愛くてカッコいいよ」
「やった。仁人も毎日可愛くて、えらい」
「なんだよそれ……」
二匹と、二人。同じように甘えて、甘えられて。
ライオンを抱えたウサギも俺も、同じような顔で甘やかす。そんな、日常。
【甘え方編】
二匹がうちにやってきて間もない頃。
ライオンはウサギを俺たちから守ろうと常に警戒モードだった。ウサギを自分の後ろに隠したり、ウサギの食事中は絶対に自分は食べずに待っていたり、ウサギが眠る間も小さな物音には敏感に反応していた。
しかしウサギの方はといえば好奇心旺盛なようで、俺や勇斗の後ろをついて回り、よく観察していた。勇斗が俺の頭を撫でているのを見て、自分もすぐに頭を差し出し、撫でろと催促した。人間の手で撫でられるのが心地良いものだとすぐに気付いたようだった。
ライオンは、そんなウサギの様子をじっと見つめることが増えた。
ある日、勇斗と俺がソファに座ってテレビを見ていた時。ウサギは俺の膝上を陣取り、俺の手の下に頭を差し入れて鼻先をぐいっと押し付ける。
「はいはい。撫でてほしいんだね」
いつもこれが合図だった。頭や顎下、背中を順番に撫で、ウサギが満足するまでそれは続く。勇斗も隣で同じように撫でると、ぷくぷくと鳴いて嬉しそうに耳を揺らした。
「お前はほんとに甘え上手だね」
「うん、なんか仁人と似てる」
「そう？」
「今のウサギ、仁人が嬉しそうにしてる時と似てるよ。笑い方そっくり」
「俺って勇斗にはこう見えてるんだ」
不思議そうに俺を見上げるウサギは、完全にリラックスしていた。その顔をそっと撫でると、またぷくぷくと鳴く。
俺はこんな無防備な顔を勇斗に見せているのか、なんて。そんなことを思いながらウサギと見つめ合っていると、勇斗が噴き出して笑いだす。
「ほんとそっくり。可愛いわ、お前ら」
ウサギの背中を撫でていた手が、俺の頭を撫でた。
徐々に顔が熱くなっていくのが分かる。でもそれを勇斗に見られたくなくて、ウサギの耳にぼふんと顔を埋める。ウサギはくすぐったそうに耳を揺らした。
勇斗が楽しそうに笑っていると、遠くから見つめていたライオンが、勇斗の足元でがうっと小さく鳴いた。
「おー。どした？お前もここ座りたいの？」
勇斗がライオンの脇の下に手を差し入れるが、ライオンはすぐにそれを嫌がって距離を置く。でもまたすぐに寄ってくる。
勇斗が首を傾げていると、ライオンは勇斗の足に勢いよく頭突きした。
「いってぇ！えっ、なんで！？」
「何か言いたいみたいだね」
勇斗の足に何度も頭をぐいぐいと擦り付け、じっと見上げるライオン。
そんなライオンを見つめていたウサギが、俺の膝上でぷぅっと小さく鳴いた。また撫でろの催促かと手を伸ばしかけたが、ウサギはその手を止めるかのように、ぺろりと舐めた。そしてまた、ライオンを見つめる。ウサギもライオンに何かを伝えているようだった。
勇斗と俺は再びライオンの方に視線を移す。ライオンは、今度は鼻を擦り寄せ、ウサギがしたように勇斗の足をぺろりと舐めた。
「んー？舐めてくれんの？毛繕いしてくれたってこと？」
勇斗はそんなライオンを褒めるように、ふわふわとその頭を撫でる。するとライオンはぐるぐると喉を鳴らし、ゆっくりと大きく瞬きをした。
「多分、勇斗に撫でてほしかったんじゃないかな」
「そっかぁ。お兄ちゃんも、いっぱい甘えたいよなぁ」
勇斗に大人しく抱き上げられたライオン。しかし勇斗が自分の膝上に乗せようとすると、そそくさと移動して、勇斗と俺の間に座った。そしてウサギに顔を寄せて、お互いの鼻先を擦り付け合った。
「俺たちは何を見せつけられてんの……？」
「ウサギがライオンに甘え方を教えてたんだと思う。それが上手くできたから、ありがとうって言ってるね。ウサギも、良かったねってしてる」
「なんで仁人はそんなことまで分かるの？」
「見てたらなんとなく分かるでしょ。ほら、勇斗はちゃんと撫でてあげて」
「やっぱ仁人すげーわ」
今度こそライオンは勇斗の膝上を陣取って、元気よくがうっと鳴いてアピールをする。勇斗の手にぐいぐい顔を押し付けて、ぐるぐる喉を鳴らす。わしゃわしゃと強く撫でられるのがお気に召したらしく、嬉しそうに尻尾を揺らした。
「これからはいっぱい甘えろよ？お前もウサギも仁人も、俺が守ってやるからな！」
「がうっ！」
勇斗の高らかな宣言に、ライオンは元気に返事をした。
「……俺も守ってくれるんだ」
そんな俺の小さな独り言が、ウサギの耳には届いていたらしい。ウサギは鼻先を俺の鼻に、ちょんっと押し付ける。さっきライオンにしていたように。
良かったね、と言っているように。
また顔をウサギの耳に埋める。でも今度は勇斗にバレていたようで。
「仁人、耳真っ赤。可愛いね」
とろけるような笑みが、きゅうっと胸を締め付けた。それを誤魔化すように、ウサギを強く抱き締めた。
「……ぷっ」
ウサギの小さな抗議の声は俺にしか聞こえていない。その声を無視するように、この熱が冷めてくれるまで、俺はウサギを抱き締め続けた。
【ベッド編】
秋も終わりに近付き、朝晩がぐんと冷え始めた。人間二人とぬいぐるみ二匹、リビングで温かい飲み物を飲んで過ごすことが増えてきた。ウサギは寒がりなのかライオンの胸に顔を埋めてよく眠っている。
リビングのソファで勇斗が携帯を触り、俺がベッドで枕を背に座って本を読んでいた午後。勇斗の傍で二匹はブランケットに包まれて仲良くお昼寝していた。
「……ぷぅ」
「ん、ウサギ起きた？おはよ」
耳をふわふわと揺らしながらウサギが顔を上げた。勇斗はウサギの顔を撫でながら柔らかく微笑んだ。
まだ眠そうな顔でキョロキョロと辺りを見渡し、何かを探しているウサギ。その様子に傍で眠っていたライオンも起きて、大きく欠伸をした。寝起きであってもウサギから離れたくはないのか、毛繕いは怠らない。
しかし、ウサギは嫌そうにライオンから離れてソファを降りた。
「どした？毛繕い嫌だったの？あぁ、ライオン寂しくなっちゃったね……」
勇斗に慰められながらも、ライオンはウサギから目を離さない。やがてウサギの足は、ゆっくりと寝室の方へと向かう。
開きっぱなしの扉を抜けて、普段俺と勇斗が眠っているベッドへと近付く。ぴこぴこ揺れる長い耳が視界に入り、俺は本を閉じた。
「珍しいね、こっちまで来るの。あれ？ウサギだけ？」
「ライオンはこっちで様子見てるよ」
「そっか。冒険したくなったの？」
今まで二匹が寝室を歩き回ることはあったけれど、ウサギだけで、しかもこんなにベッドに興味を示すことは無かった。
俺の顔を見つめ、ふよふよと左右に身体を揺らす。そんな姿がなんだか可愛くて、俺はウサギに手を伸ばした。
「ここが気になるの？おいで」
抱き上げられても抵抗せず、柔らかいマットレスの上に乗せてやった。感触を確かめるように足踏みしたり、手で触ったり、鼻でくんくんと匂いを嗅いだりと忙しそうだ。
ソファの方でウサギを見守っていたライオンも心配になったのか、ソファから降りてベッドまで寄ってきた。
「ライオンも上がりたい？」
「……がう」
「んー？どっちだろ」
「気になるのはベッドじゃなくてウサギだろ。何してんのかなって心配して見に来たんだよな」
「今日もお兄ちゃんしてるね」
勇斗も来て、寝室に全員集まった。ベッドに腰掛けた勇斗がライオンを抱えてあげると、視線はウサギから外さず、膝上に乗ったまま尻尾を揺らす。
ベッドの真ん中で、巣穴を掘るように短い手で布団を整える。そして満足したのか、ぽてんと丸くなった。
感心する人間を他所に、ライオンは慌てた様子で勇斗の膝から降りてウサギに駆け寄った。ぐんぐんと鼻を押し付けるが、ウサギはライオンの顔に手を乗せ、やめろと訴えている。ライオンは戸惑いながらも、ウサギの耳の付け根をぺろぺろと舐める。
「いつものじゃれ合い、じゃないね？」
「ライオンは何か伝えたいんだろうけど、ウサギは邪魔しないでって感じだな」
ウサギの耳を舐めていたライオンが、その耳をかぷりと噛んで引っ張ってしまう。軽く噛んでいるだけだから怪我はしないだろうが、ウサギは嫌がって俺の胸に隠れてしまった。
「ライオンどうしたんだろ……？」
「お前なんでウサギのこと引っ張ったの？ほら、怖がって隠れちゃったじゃん」
「がぅぅ……」
「ベッドこわい？ウサギは気に入ってるみたいだけど、ライオンは慣れてないから嫌なのかなぁ」
勇斗もベッドに入って、ライオンのお腹を優しく撫でる。
「一緒に寝たいけど、ソファじゃないから落ち着かないってこと？ライオンはここが自分たちの寝床じゃないって認識してんのかな？」
「あぁ、だからウサギのこと引っ張ってソファに連れ戻そうとしたのか」
この家に来た日もそうだった。ソファで寝ると決めたウサギの後から、ライオンはウサギの背を守るようにして自分も眠りについていた。二匹の中で寝床を決めるのはウサギ。でもライオンの中ではベッドは寝床とは思ってないから、寝るんだったらソファに行こうとウサギを誘うつもりで耳を引っ張ったのだろう。
俺は腕にウサギを抱えたまま、ウサギの隣をとんとんと叩いた。
「おいで。お前も一緒に寝よ」
戸惑いながらもライオンは近寄ってきて、もう一度ウサギの耳を舐める。今度は引っ張ることはせず、ウサギもそれを分かっているのか、身体を反転させてライオンの胸に顔を埋めた。
どうやら和解したらしい。俺と勇斗で二匹を挟むようにして横になって、布団を掛けてやりながら二人して笑った。
「大きいベッド買ってて良かったな」
「うん。ウサギはソファが寒かったんだろうね」
「もう冬がくるもんなぁ。でも俺は、ちょっとだけ寂しいかも」
「え、なんで？」
ライオンの背中を撫でていた勇斗が、不意に俺の方を見る。
「俺の抱き枕が遠くなったから？」
いつもこいつはなんでもない顔で言って、寂しいなんて簡単に口にして。寒がりでもないお前は、冬でも俺で暖を取らないくせに、そういうことだけ、言って。
だから、俺も同じことを思ってた、なんて悔しいから絶対に言ってやらない。
「……勇斗は暑苦しいから、ちょうどいいよ」
「えー？仁ちゃんひどいなぁ」
そうやって全部分かってる顔で、言わないでほしい。
俺が寂しいって言ってしまう前に、この冬が早く終わればいいのに。
コメント
5件
こんばんは(^^)🌟 めおさん、初めてコメントします。とーっても可愛い概念ちゃん2匹にとっても癒されました💕もっとこの2人と2匹の生活をのぞき見したいです(*^^*)
好き…だいすきぃぃぃぃぃぃぃぃ！！！ 概念ちゃんかわいいよかわいすぎる(*´Д`)
すごくほっこりします〜とっても可愛いお話で大好きです！
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