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お前のせいで夏が嫌いだ

第1話 - あの日の夏は

11,880文字

2026年11月12日

#オリジナル

#小説

#短編

#高校生

#恋愛

#夏

ありあ

　夏。嫌な季節だ。

　少なくとも俺は、そう思っている。

　けたたましい蝉の鳴き声にうんざりし、教室の隅でイヤフォンを付け、お気に入りのアーティストの曲を大音量で流していた。

　しかし突然、右耳のイヤフォンを外された。

「あちー。なぁ翔真、放課後アイス食いに行かね？」

　腑抜けた声が聞こえてきた。友人の隼人だ。右手には俺のイヤフォン。

「パス。今月金欠」

　きっぱり断らないと、隼人は永遠に誘ってくる。

「えー、つまんないやつめ……」

　不服そうに口を尖らせた。

「じゃあ夏休みは？　俺、家族旅行の日程以外ならいつでも暇だよ」

「部活あるんでしょ」

「サボるから問題なし」

　親指を立てて俺の目の前に突き出した。いや、問題大有りだけど。

「俺、まだ部活の予定出てないからさ。分かったらまた教えるわ」

「まじ？　流石翔真ありがとな」

　ちょうど始業のチャイムが鳴る。「またあとでな」と言い残し、隼人はイヤフォンを机に置いて席に戻る。俺もいそいそと席に着いた。

　担任が教室に入ってくる。いつもと変わらないホームルーム＿＿のはずだった。

　教室がざわめいた。俺も、目を疑った。

　担任の後ろからついてくるのは、生徒。セミロングの茶髪で、小柄な女子だった。

　いや、そんなことはどうでもいいくらい、俺は気になることがあった。

「なんだ？　あのお面」

　彼女は、狐のお面をおでこに着けていた。躊躇う様子もなく堂々と入ってくる姿に、心底驚いた。

　どういうつもりだ、あの生徒。

　しかし……俺はどこかで、あいつを……

　蝉の声が大きくなった気がする。俺の疑問は、蝉の声にかき消された。

「今日からこのクラスに編入することになった、夏野彩芽さんです」

　紹介された彩芽という子は、丁寧に礼をして話し始めた。

「初めまして、夏野彩芽です。仲良くしてください」

　そう笑顔で自己紹介すると、自然と拍手が沸き起こった。同時に、ざわめきも聞こえる。

「え、めっちゃかわいくない？」「声きれー」「髪サラサラじゃん。あれ地毛？」「目でかくね……」

　彼女を褒めちぎる声で埋め尽くされる。

　しかし、俺は気づいていた。そのざわめきの中に、お面のことを指摘する声が聞こえないことに。

　あれだけ目立つものを、みんなどうして指摘しないのだろうか。

「俺の目がおかしいのか……？」

　目をごしごしと擦って、再び彼女を見つめる。しかし、あの奇妙なお面が消えることはなかった。

　◇◇◇

　昼休み。

　彼女は女子グループに囲まれて食事をしていた。

　楽しそうに笑顔を振りまく彼女をぼーっと眺めながら、俺も購買で買った焼きそばパンを口に含む。

「にしても、彩芽ちゃん？　だっけ。めっちゃ可愛いよなぁ」

　正面に座り、弁当を箸でつつきながら、隼人がそうぼやいた。

「……なぁ、あいつ、頭にずっとお面つけてんだけどさ、あれ、何だろうな」

　俺は思い切って聞いてみる。

　隼人は一瞬きょとんとした顔をして、振り返って彼女を見る。

　もう一度向き直った。

「お面ってなんだ？」

「…………は？　いや……お面はお面だよ、ほら、狐の」

　隼人はもう一度振り返る。今度はじっくりと。

「いや、お前、幻覚でも見えてんじゃないの？」

　……どうやら、隼人には見えていないみたいだ。いや、多分、他のクラスメイトにも。

　俺にははっきりと見えるのに。夏祭りで売っているような、狐の面が。

　どうして、俺だけが、

『じゃあ、一緒に行こうよ！』

「…………え」

　脳裏に一瞬過ったのは、聞き覚えのある声だ。それと、呪いのような、あの笑顔。

　＿＿あれは、忘れたはずなのに。

「翔真？」

　隼人の声で、はっと目を覚ます。

　……俺は、何を考えていたんだろうか。数秒前の記憶が、思い出せない。

「大丈夫かー、夏の暑さで頭おかしくなったか？」

　俺の目の前で手を振って、焦点が合うのを確認している。

「……あぁ、ごめん。考え事してた」

　忘れよう。どうせ、ろくなことを考えていないのだから。

　◇◇◇

　放課後になっても、教室は蒸し暑かった。

　クーラーは効いているはずなのに、廊下へのドアを開け閉めするたびに、熱気が入ってきて気持ちが悪かった。

　塾の課題を終わらせようと、机に教材を並べる。

　刹那、俺の上から声が降ってきた。

「ねぇ、桐谷翔真くん、だよね」

　澄んだ声。聞いたことがある。

　恐る恐る上を見上げると、焦げ茶色の瞳が俺を見下ろしていた。

「……夏野さん、だっけ」

　近くでよく見ると、確かに隼人が言った通り、可愛い……のかもしれない。

　サラサラの茶髪、ぷっくりした唇、純粋な笑顔。モテる女の要素をちゃんと盛っている。少しだけ、顔が熱い。

「あ、覚えてくれてたんだ。嬉しいな。でも、私のことはあやって呼んでよ」

　屈託のない笑顔。容赦ない強制あだ名宣言。

「あ、あや、って……」

　初めて話しかけた相手に要求することじゃない。なんて強引なんだ。

「そうそう、あや。夏野さんってさすがに堅苦しいし」

「そ、そうか……？」

　絶賛困惑中。いや、しかし、俺も彼女に話したいことはあった。

「な、なぁ、一つ聞いてもいいか？」

「うん？　どうしたの？」

「その……なんで、お面なんかつけてんだ？」

　そう口走った後で、後悔した。

　クラスメイトに見えていないんだったら、もしかすると本人に見えていない可能性だってある。俺が幻覚を見ているだけで、本人にそんな自覚がなかったら、俺がただの変人みたいになってしまう。

　これはまずい。早急に取り消したい。

「あ、えっと」

　言葉が出てこない。

　彼女は目をぱちくりさせ、そして俺に笑った。

「そうか、君には、見えてるんだね」

　見えている。みえて……

「え？」

　認めた……のか？　お面のことを。

　しかしそれを聞き出す間もなく、話が彼女のペースに持っていかれる。

「ねぇ、この近くの神社でさ、週末、夏祭りやるんだよね？」

「え？　あ、あぁ……」

　神社。近くの、黄泉渡よみわたり神社のことだろうか。

「私、行ってみたいんだけど、みんな予定があって行けないみたいでさ。翔真くんさえよければ、ついてきてくれない？」

「…………ん？」

　待て待て待て。情報量が多すぎる。

　みんな予定があって行けない。まぁそれは理解できる。

　ついてきて？　ついて、きて？　

　確かに、編入してきたって言うんだから、この辺りの道は分からないかもしれない。一人で歩くのが不安なのは、理解できる。

　しかし、話はそこからだ。俺がついていく？　それはそれで大丈夫なんだろうか。それはつまり、で、デートではないんだろうか。

「あ、男女だからとか、私気にしないから大丈夫だよ」

　気にするのはこっちなんだよ！　

　というツッコミを飲み込み、返答を暫く考える。

「…………まぁ、彩芽さんが気にしないなら、いいけど」

　そう言ってしまった。羞恥心よりも優しさが勝ってしまった。

「彩芽さんって……まぁいいや。ありがとう、じゃあ、週末よろしくね。あ、連絡先教えて」

　彼女は苦笑した後、俺にスマホを向けてきた。連絡先。電話番号が表示されている。

　俺もスマホを開いて、電話番号をメモする。

「あ、私も電話番号知っときたい。ちょっと貸してくれる？」

　作業が遅いと思ったのか、彼女は強引にスマホを奪い取り、俺の電話番号を表示した。

　それを、メモアプリで打ち込んでいる。手際がいい。さすがJK。

「はい、ありがと」

　律儀に両手で返してくる。俺はそれを受け取り、鞄にしまった。

「あ、もうこんな時間だ。帰らないと」

　スマホの画面をチェックした彼女がそう言う。

「じゃあね、翔真くん。また」

　身をひるがえして教室を出ていく。

　まるで嵐のようだった。いきなり来て、祭りに誘われ、連絡先を聞いて帰っていく。

　断る暇も理由も、作らせてくれなかった。

「……なんなんだ、あいつ」

　人がいなくなった教室には、生ぬるい風が満ちていた。

　◇◇◇

『午後五時、駅前で待ち合わせね』

　そう連絡がきたのは、土曜日の午前中だった。

　今話題のオープンワールドRPGを攻略している最中だった。そういえば、夏祭りの約束をしていたんだ。

　夏祭りなんて、何年振りだろう。小学生のとき、家族に連れられて行ったきり、行っていない気がする。友達に誘われたけど、断ったんだろうか。

　あれ？　どうして断ったんだっけ？　

　友人関係に角は立てたくない性なので、そういう誘いはいつも受けるようにしていたが……

　まぁいいや、何か予定があったんだろう。

　親が仕事でいないので、昼ご飯は用意していない。そこに置いてあったカップ麺を手に取り、お湯を沸かす。

　休日はいつもこうだ。仕事で忙しく、親が家にいられないので、簡単なレトルト食品のスタックを食べている。

　シーフードヌードルをすすりながら、SNSを眺めたり、陽気なバラエティ番組を見ないのに流していたりする。この休日の時間が、ほんの少し楽しみだったりする。

　丁寧にスープまで飲み切り、空になった容器をシンクに投げ入れてから、出かける準備をしようと部屋に入った。

　同時に、着信音が鳴った。

　見たことのある番号だった。

「……もしもし」

『あ、もしもし、翔真くん？』

　声の主は彼女だった。

「どうしたの」

『いや、翔真くん、どんな格好で行くのか気になっちゃって』

　カップルか。

「別に、私服で行くよ」

『あ、そうなんだ！　私、浴衣で行こうと思ってたんだけど、やっぱ浮いちゃうし私服で行こうかなぁ……』

　浴衣。夏祭りなら、一般の人でも浴衣で来る人はいる。

　私服の割合は確かに多いが、浴衣でも問題はないと思う。

「別に浴衣でもいいんじゃない？　皆着てるでしょ」

『んー、それもそうか……じっくり考えてみるね、ありがと！』

　そう言って電話が切れた。

　浴衣姿。容易に想像はできた。何しろ、頭に狐のお面をつけているのだから、そのイメージしか逆に思い浮かばないかもしれない。

「…………」

　考えれば考えるほど、疑問は膨らんでいく。

　どうしてよりにもよって、俺に話しかけて夏祭りに誘ったのか。

　周りよりさほど顔もよくない。性格も、どちらかと言えば陰の部類だ。そんな俺に彼女は声をかけた。コミュ力お化けかなんかなのだろうか。

『楽しみだね』

「…………！」

　またあの声だ。思い出すたびに吐きそうになる。

　ここ一週間ほど、ずっと同じことの繰り返しだ。

　彼女＿＿彩芽のことを考えると、呪いのような声が脳裏に過る。

　それをどうして不快に思うのか、どうして呪いのように思えるのか、俺はまだ知る由もなかった。

　◇◇◇

「見て見て！　めっちゃ美味しそうじゃない？」

「見えてるって」

　彼女は結局、浴衣を着てきた。紺色ベースに、朝顔のガラ入りだ。妙によく似合っている。そしてその頭には、いつものように狐のお面があった。

　その彼女は、手のひらサイズの大きなりんご飴を俺の目の前に突き出してきている。

「お祭りくるとどうしても買いたくなっちゃうんだよね～」

　そう言って、思いっきりりんご飴にかじりつく。パキッという飴が割れる音が聞こえた。

「あっ、写真撮ってインスタにあげればよかったぁ」

　スマホを取り出し、「今なら間に合う！」と道の真ん中で自撮りを始める。

「おい、ちょっと寄れって」

「一瞬で終わるから！」

　顔を写さず、胸元でりんご飴を持って写真を撮る。暫くそのままスマホを操作してから、画面を閉じた。

「ほら、一瞬でしょ？」

「いや、二分はかかってた」

「二分かぁ……ギリ許せない？」

「普通に迷惑でしょ」

　そう言って俺は歩き出す。

「っていうか、五時集合って結構いい時間言ったよね私。もうちょっとで花火始まるし」

　確かに。屋台を一通り回ってから、花火を見るのにはちょうどいい時間かもしれない。

　しかし問題はここからだった。

　黄泉渡神社の祭りは、毎年花火で有名だ。観光客も多く訪れる。

　花火の観覧席は、早めに取らないとすぐに埋まってしまう。

　花火が始まるまであと三十分。多分もうほとんどの席が埋まり、立ち見になるだろう。

　どこかいいところを知っているわけもない。

　まぁいいか。花火を見るというだけでも風情があるもんだし。

「あ、ねぇ、私花火見るのにいいとこ知ってるんだけど、今から行ってみる？」

「え？」

　編入してきた、というから、そんなものは知らないと思っていたが。今日のために調べてきたのだろうか。

「まぁ……いいけど」

　そう言うと彼女はニッと笑って、俺の手を取った。

「じゃあ行こう！　早くしないと始まっちゃうよ！」

「うおっ、いきなり引っ張るな！」

　◇◇◇

　歩き始めて十五分が経とうとしていた。

　俺は、山道を歩いている。

「な、なぁ……本当にこの先にあるんだろうな？」

　彼女はサンダルなのに、疲れた様子もなく、意気揚々と前を歩いている。

　俺は大丈夫なんだろうか。変なところに連れていかれたりとかしないだろうか。

「ほんとだよ。てかさっきから言ってるじゃん」

　信用ならない。行く先に木しか見えないのだから。

　俺は前を見ないよう、彼女の足元だけを見て歩みを進める。

「ほらっ、着いた！」

　俺はその声に、顔をあげる。

　開けた場所に出ていた。かなり高い場所みたいだ。夜景が見える。

「うぉ……こんなとこあったのか」

　初めて知った。どうして彼女は、俺も知らないこんな場所を知っているのだろうか。

　彼女は地べたに座って、空を見上げる。

「毎年ここにきてるんだ。ここ、花火が一番近くに見えるの」

　毎年……？　

「なぁ、お前、編入してきたっていうから、てっきり引っ越してこっちに来たと思ってたんだけど……違うのか？」

　彼女はこちらを見た。暗闇なので、あまり表情は見えない。

「ずーっとここにいたよ」

「ずーっと、って……」

「あのね、私＿＿」

　何か言いかけた、そのときだった。

　目の前で、花火の光が俺の目をくらませた。

「うわっ、まぶしっ」

　本当に近い。目の高さに見える。俺はこんなところまで登っていたのか。

「ほら、近いし綺麗でしょ？」

「……そうだな」

　暫く眺める。色とりどりの花火が、少し雲がかっていた夜空を彩っていく。

「……なぁ」

　声が出ていた。自然と、無意識に。自分でも驚いた。

「どうしたの？」

　花火を見つめたまま、彼女が問う。

「俺、夏が嫌いなんだよね」

　事実だ。ただ……

「なんで？　夏なんて、楽しいこといっぱいあるのに」

「俺も、よく分からないんだ」

　どうして夏が嫌いになったのか。梅雨が明けて暑くなってくると、気分が悪くなる。頭が痛くなることもある。吐き気を呼ぶことだって。それが何によるものなのか、全然、分からなかった。

「でも……何か、大切なことを、忘れている気がする」

　ずっともやもやしていた。大切なことだったはずなのに、それがなんなのか、分からなかった。思い出そうとするたびに、気持ち悪くなった。

　それは、夏だけだった。夏が過ぎると、思い出せないことすら、思い出せなくなる。

「うーん、そっか……」

　それだけ言って、彼女は口を閉ざした。

　……少し、重い話をしてしまっただろうか。

「あの、ごめ＿＿」

「私は、ちゃんと覚えていたよ」

　＿＿＿＿え？

　今、な、なんて……？　

「覚えてた、って……ど、ういう……」

　意味が分からない。上手く声が出ない。視界がぼやける。

　花火の音が聞こえなくなった。暗く、静かな夜が、俺の体を包んでいる。

　ロボットのようにぎこちなく、彼女の方に顔を向けた。

　彼女は、花火が上がっていた方向を尚も見つめている。

「君のことは、誰よりも知っているはずだったし、君も、私のことを分かってくれているって。今は……どうだろうね。もう何年か経っちゃったから、きっと君は私のことを忘れてるかもしれないって思ってた。けど……」

　彼女が狐のお面に手をかけたのが見えた。

　やめてくれ。それを取らないでくれ。

　なぜか、そう思っていた。

　どうしてだ？　お面を取られることを、どうして怖がるんだ？

　いや、取ってほしくない。取ったら、全てが分かってしまう。全てが終わってしまう。

　そう、思ってしまうんだ。

「……翔真は、私のこと、覚えていてくれたんだね」

　見覚えのある顔。聞き覚えのある声。

　＿＿呪いだ。

　顔も、声も、名前も、性格も、全てが、俺の脳裏を埋め尽くした。

　口を動かす。声が出ない。

「ありがとう」

　そう言って笑いかけた。

　やめろ、笑うな。その笑顔が大嫌いだ。

　声をかけるな。その声が大嫌いなんだ。

　お前の何もかもが大嫌いだった。

　忘れたはずなのに。

　呪いだ。俺がずっと抱えていた呪いだ。

「お前は、死んだはずじゃ」

　その言葉しか、出なかった。

　▼▼▼

「ねー暑い～、翔真アイス買ってよ」

「は？　無理」

「ケチ！」

　図々しすぎるのはそっちだろ。

　という言葉は飲み込んだ。言ったらどうなるか分からない。

　中学二年生の夏休み前。まだ七月だというのに、暑さは猛威を振るっていた。

「あ、俺も欲しいアイス！　奢ってくれ～」

「隼人、お前は論外」

「うわこいつケチだな」

「私ハーゲンダッツね」

「やめろ一番高いやつ選ぶんじゃねぇ、てか買わねぇし」

　二人そろってアイスの奢りを要求してくる。なんて奴らだ。遠慮のかけらもないのか。

「しゃーねぇ彩芽、一緒にアイス食いに行こうぜ」

「おっけ、奢りじゃんけんしようよ」

　目の前でじゃんけん大会が繰り広げられる。

「「さいっしょはグー、じゃんけんポイッ‼」」

隼人はパー、彩芽はチョキ。

「っしゃ、ゴチになりま～す」

「うわくっそ」

「ハーゲンダッツね」

「それ以外で……」

　……仲良いなこいつら。

「あ、そういえば夏休み中の予定どーする？」

　彩芽が切り出してきた。

「あ、あたしカラオケ行きたい」

「おー、いいね」

「俺歌える曲ねぇからな……」

「あー、隼人ってあんまり曲聴かなさそう」

　確かに、俺の目にはスポーツしかやっていないわんぱく少年に見える。

「あ、あれは？　黄泉渡神社の祭り」

　隼人が提案する。

「あ、いいね！　じゃあ、一緒に行こうよ！」

「じゃあ決まり。翔真、ドタキャン禁止な」

「いやだって外出暑いじゃん……」

「夜だから暑くないって！　それに、毎年花火楽しみにしてるし！」

　嬉々として彩芽が語る。

俺はそこまで催し物は好きじゃない。どちらかといえばゲームをやっていた方が楽しいからだ。

ただ、幼馴染の彩芽の誘いだけは絶対に断れない。昔、遊びの誘いを断ったときに、一週間口を利いてくれなかったというとんでもないエピソードがあるからだ。何をしでかすか分からない。

彩芽は俺が断れないことを知っている。けれど、俺に不都合な誘いはしてこない。してきたとしても、さっきのような冗談が多い。

「まぁ……別に行ってもいいけど……」

「やったー！　ありがと～」

　飛び跳ねて喜ぶ。小学生か。

「ちなみにその祭りって何日だっけ？」

　俺はスマホを取り出して調べる。

「八月四日だってさ」

　すると隼人は顔をしかめた。

「うわまじか、その日俺、家族で旅行行ってるわ」

「えー、残念。私はその前の週に行っちゃうから大丈夫！」

「じゃあ二人でデート楽しんでこいよ」

「「デートじゃねぇし！」」

　声が重なった。

「やっぱり仲良いじゃねぇか」

　ニヤニヤしながらこっちを見てくる。

「まぁ幼馴染だからねー、息の合ったコンビネーションは認めますよ」

　ドヤ顔で言い返している。……コンビネーションってなんだよ。

「にしても、隼人が外出するのに賛成してくれるなんて珍しいね。どういう風の吹き回し？」

　言い方が嫌味たっぷりなのだが、どうもこうもない。彩芽に言われたら断れないだけだ。

「別に……俺も暇だし、断る理由もないし」

「そっかそっか。楽しみだね」

　笑いかけた。笑顔が眩しかった。

　◇◇◇

　その日は雨が降っていた。一人、部屋で課題とにらめっこしていたときだった。

　スマホの通知が鳴る。

「……彩芽？」

　彩芽からのLINEだった。写真もたくさん送られてくる。グルメや風景、ホテルの内装までも撮っている。

『家族旅行！　お土産買っていくね！』

　という文面が目に入った。

　そういえば、家族旅行に行ってくると言っていた。ということは、一週間後には黄泉渡神社の祭りがある。

「もうそんな時期か」

　楽しそうな自撮りの写真を眺めながら、ぼそりと呟く。

　家族で滅多に旅行に行かない俺からしたら、楽しそうな彩芽が羨ましいと思った。

　次々と送られてくる写真を見ると、どんどん自分がみじめに思えてくる。

　人生を満喫している彼女と、エアコンの効いた部屋に籠ってただゲームの世界にふけっている俺とでは、住んでいる世界が違う。きっと彼女も、振り向いてくれやしない。

「……は」

　乾いた声が漏れた。

　今、何を思った？　

　振り向いてくれやしない、って。

　そんなのまるで、俺が彩芽のことを好きみたいじゃないか。

　彼女いない歴イコール年齢。恋愛感情なんてものは知らないと思っていた俺が、彩芽のことを好き？　あり得ない話だ。

　そんなこと、あり得ない。あり得ない＿＿

「……寝よう」

　忘れるために、布団に入った。昼寝でなんとか自分の気持ちをごまかそうと。

　その日は結局、夜まで寝てしまった。

　俺はそれ以来、彩芽と言葉を交わしていない。

　▼▼▼

　嗚呼、思い出してしまった。全て、全ての思い出が、嵐のように過ぎていく。

　連絡もなかった。祭りにも来なかった。

　始業式で担任が、嗚咽交じりに彩芽の死を告げて。

　どうして、どうしてそんな大事なことを、今の今まで忘れていたんだ。

　今、俺の目の前にいるのは、あの日以来、顔も、声も、忘れていた彩芽だった。

　一週間も一緒に教室で過ごしていたのに、気づかなかった。思い出せなかった。

　何が「振り向いてくれやしない」だ。忘れていたなんて、そんなの、振り向いてくれるわけないのに。

　俺は……俺はただ……

「久しぶり、翔真。お空から、会いに来たよ」

　笑顔だ、いつもの。でも、屈託のない笑顔ではなかった。

　泣きそうな、どこか寂しそうな、そんな笑顔だった。

「会いに来た、って……どうして、なんで、お前、死んでるんだよ」

　言葉が、うまく出てくれない。目の前にいる大切な人の存在を認識して、脳が働かない。

「ごめんね。先生にはきっと、事故死って言われてるんだと思う」

　そうだ。あのとき担任は、旅行先で事故にあった、と言っていた。旅行中に連絡が途切れたのも、辻褄が合う。仕方のないことだって思って、割り切った。

「でもね、事故じゃないの。私、自殺したの」

「………………は？」

　自殺、じさつ、ジサツ。そんな言葉が出てくるなんて、思ってもみなかった。

　言葉の意味を飲み込むまで、暫く時間がかかった。

「自殺、なんて、どうして」

　単語でしか伝えられない。意味が分からない。

　悩んでいる素振りなんて微塵もなかった。俺の前では常に笑顔で、明るい彩芽だったはずなのに。なにがどうして、彩芽をそこまで追い詰めたというんだ。

「疲れたんだ。そのときの生活に」

「疲れた」

「そう」

　彩芽は前を向きなおした。そして、ぽつり、ぽつりと、言葉をこぼした。

「私ね、恵まれてたの。優しい家族に、あったかいクラスに、楽しい友達。凄く、幸せだったよ。でも……でもね、疲れたんだ。楽しいはずなのに。誰かが近くにいないと、お腹にぽっかり穴が開いたみたいに、苦しくなるの」

　言葉が途切れた。声が震えているのが、分かる。

「求めすぎたのかな。それとも、贅沢しすぎたのかな。突然、寂しくなって、涙が止まらなくなるときもあった。それが、何よりも苦しくて、いつの間にか、楽しいことも、楽しいって思えなくなってた。旅行から帰ってきて、幸せなうちに、自分で首吊って、死んだの」

　贅沢。涙が止まらない。自分で首を吊って、死んだ。

　一つ一つの言葉が、胸に突き刺さってくる。痛い。心臓が、痛い。

「でも、一つだけ、ちょっと未練がましいのは、あのとき、もうちょっと頑張って、二人で夏祭り、行きたかった」

　泣き笑いの声で、そう言った彩芽の目には、涙が溜まっていた。

　視界が歪んだ。鼻の奥が痛い。

　嗚呼そうか、俺も、苦しいんだ。

　大切な人の傍にいたのに、そんなちっぽけなことに気づけなかった。

　声をかけてやれなかった。守れなかった。

　悔しいんだな。

「……今日、ちゃんと、一緒に夏祭り行けてよかった。これで、もう未練はない」

　彩芽はゆっくりと立ち上がって、俺に背を向けた。

「ありがとう、翔真。私、翔真といれて、幸せだったよ」

　肩が震えている。声が上ずっている。彼女だって辛いのに、俺は口を開けても声が出てくれない。

「じゃあ、ね。ちゃんと、生きるんだよ」

　彩芽が一歩踏み出した。行ってしまう。もう、きっと二度と会えない。なぜだか、そう思ってしまった。いや、きっとそうなんだろう。

「待って！」

　震える足を押さえて立ち上がる。彩芽の手を取る。

　何を言うかもノープランで、引き留めてしまった。けれど、今引き留めないと、終わってしまう。

　振り向いた。その目からは、涙がこぼれ落ちていた。

　綺麗だ。

　数秒の沈黙の後、先に口を開いたのは彩芽だった。

「……やめてよ」

　唇を噛みしめ、泣くのをこらえているようだった。しかしそれに反して、涙は何粒も頬を伝っていく。

「引き留めないでよ、もっと苦しくなる」

　笑顔を作ろうとした。が、いびつな笑顔になった。咄嗟に浴衣の袖で涙を拭う。

「私は、ここでお別れをするために来たんだから」

　それでも、苦し気に笑おうとする彩芽の手を、今より強く握りしめた。

「……まだ、俺はなにも言ってない。それなのに、別れようとすんなよ」

　伝えたいことなんて、山ほどある。やりたかったことも、聞きたかったことも、まだたくさんあった。けど。

「俺、彩芽といた時間、めっちゃ楽しかったよ！」

　声を張り上げてしまう。夜の冷たい空気に、声が溶けていく。

　彩芽はびっくりしていたが、構わず話し続ける。

「今でもまだ、彩芽がいないことが信じられない。……さっき言われるまで忘れてたんだもんな。当然か。けど、俺は、いつも楽しそうな彩芽が、笑顔で話しかけてくれる彩芽のことが＿＿好き、だったんだ」

　目を見開いた。時が止まった。

　自分でも信じられない。自分で、認めた。彩芽のことが、好きだったんだと。

「……それ、今言う？」

　彩芽は、俺の手を握り返した。涙があふれて止まらない。

　俺の目からも、数滴涙がこぼれた。

「なんで、なんで生きてるうちに、言ってくれなかったかなぁ……」

　袖で涙を拭う。拭っても拭っても、涙はこぼれてくる。

「私だって……私だって、好きだったのに」

　泣き崩れた。しゃがみ込み、嗚咽を漏らしている。

「……ごめん、気づいてやれなくって」

　背中をさすりながら、俺も涙を拭いた。

　暫く泣いていた彩芽が、静かにつぶやく。

「……翔真が謝ることじゃないし。もう、戻れないことだから」

　もう、戻れない。そうだ。死んだ人間は生き返らない。

　彩芽が戻ってくることも、もうない。

　こうやっていられるのも、あと何分だろうか。

「……よしっ」

　突然、彩芽が顔をあげた。目は腫れて、涙の跡が残っている。が、その目に迷いも未練も、ないように見えた。

　嗚呼、もう、行くんだな。そう、分かってしまった。もう、引き留められない。知っている。

「私、もう行かなきゃ。あ、お空でも、翔真のことちゃんと見てるから。翔真がおじいさんになって年金生活してるところまでちゃんと見届けるからね！」

　どんな宣言だよ。思わず突っ込みたくなった。

　けど。

「……あぁ、ちゃんと見届けとけ。俺、お前の分までちゃんと生きるからさ。行きたかった場所。やりたかったこと。彩芽ができてない分まで、ちゃんとやってから、また会いに行く。だから、そのときまでちゃんと待ってろよ」

　俺ははっきりと宣言した。

　死後の世界でも、前を向いていこうと意気込む彩芽に、弱音は吐けない。悔いのない生き方を、見せてやりたい。そう、思ったんだ。

　彩芽は目を見開き、それから笑顔になった。

「うん！　ありがとう、翔真！」

　するりと、華奢な手が俺の手からすり抜けていく。

　彩芽は俺に背を向けて歩き出した。一度止まって、振り返って。

「またね！」

　手を振った。

　俺も、小さく振り返す。

　彼女の姿が、闇に溶けていく。足元には、狐のお面が転がっていた。

　◇◇◇

　今年の夏は長かった。十月まで残暑が続いたかと思えば、急激に気温が冷えて、衣替えの時期を逃してしまった。

「なぁ翔真～、ホットココアとか奢ってくんね？」

「嫌だね」

　隼人の図々しさは年中健在だった。

　朝晩の冷え込みが激しくなり、手足がかじかむ季節になった。

今の気温は五度。ホットココアを飲みたくなるのは分かるが、自分で買ってくれ。

「つーか寒いな。俺、冬嫌いなんだよね～、夏のほうが好き」

「って言って、夏は暑いから嫌いだーって半年後言うんだろ？」

「否めんな。逆に翔真は夏好きなのかよ」

「んー……嫌いだった」

「過去形⁉　そんなことある？」

　俺は、彩芽のせいで夏が嫌いだった。思い出したくない過去をぶり返す夏が。

「でも、最近はマシかも」

　彩芽と向き合って、またいつもと変わらない日常が訪れた。

　彩芽がまるでこの世界にいなかったかのように、冬がきて、また春がくる。

　過去を振り返るのは、苦しくて辛いときもある。

　けれど、あの日。ちゃんと自分の気持ちを伝えたからだろうか。少しばかり、気分が軽くなった。もやもやしていた心の霧も、どこかへ消えていた。

　彩芽のおかげで、嫌いだった夏が、ほんのちょっと、好きになれたよ。

　ありがとう。

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**はる。** ああ、第1話からこれか…切なすぎるだろ…。夏が嫌いな理由が“忘れたくても忘れられない記憶”だったってのが刺さる。最後の花火のシーンで「好きだった」って伝える翔真、やっと気持ちを認めたんだなって思ったら泣けたわ。彩芽がお面を外すところ、めちゃくちゃ緊張した。これからどうなるんだろう…続きが気になる🔥

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