世界で1番愛してる！

GFハウス。この孤児院には38人の子どもたちが一緒に暮らしている。ただ、一般的な孤児院と違って教育に力を入れてるみたいで、毎日テストを受けるんだ。自慢じゃないけど、このテストで毎日満点を取る秀才、それが僕。ノーマン。まあちょっと自慢だけどね。

「ねえノーマン、私ねすっごい大人な本見つけちゃったの！」

同い年の女の子、エマがオレンジの髪を揺蕩わせながら僕を呼ぶ。

「大人な本？」

孤児院に、そんな教育を乱すような本は置かれていないはずだ。でも、万一年少組が誤って手にしたら困るな。

「確認しに行こうか、エマ。」

「うん！」

エマが、これこれ！と手にしたのは少し薄めの恋愛小説だった。ザッと見たところ、問題のある文はなさそうだ。

「エマはこれのどこを大人だと思ったの？」

エマの方を見てみると、ツァボライトのような瞳でこちらを見つめ返してきた。思わず目を逸らしてしまう。

「ノーマン、まさかわからないの？」

お子ちゃまだねーと僕を笑うエマの顔がおかしくて、僕は少し笑う。

「こ い び と だよ！！ 」

斜め上を行く返答に、思わず口がポカンと開いた。

「恋人だよ恋人⁉︎ロマンチックすぎる！

私もいつか恋愛するのかな…！」

エマも年頃の女の子。恋愛に憧れる気持ちはあるだろう。でも、

「エマにはまだ早いかもね。」

なんだかもやっとする。何をー⁉︎と僕にやっかむ彼女を宥めながら、僕は自分の気持ちを理解することができなかった。

「ねえ、レイ。」

僕は、親友のレイにこの一件を相談することにした。僕の話を全て聞き終わると、レイは口を開いた。

「ノーマン、エマのかわいいと思うところ、全部挙げてみろ。」

「え？たくさんあるけど…まずは笑顔が素敵な所かな。なんか、夏の太陽みたいな感じがして。髪色も綺麗だよね。金木犀みたい。それに周りのことをよく見てるのに、自分のことには気づかないところとか、目が離せないよね。あとはー…」

「ノーマン、ストップ。」

突然、レイが僕の言葉を遮ってきた。

「なに？」

レイはうんざりとしたような口調で言い放った。

「お前、エマに惚れてるんだよ！」

惚れてる…？

「like?」

「loveだ、バカ！」

惚れてるって、恋愛だとかの？

「えぇえぇええぇ⁉︎」

僕が、エマに好意を？ありえない、エマは僕の大事な家族なのに。

「ていうか、自覚なかったのかよ？」

ありません。あるわけがない。

絶対今耳赤い。白髪だと尚目立つ。恥ずかしすぎる。そう言われてみれば、いつからかエマの目を真っ直ぐ見れなくなって、エマの身体を触らなくなって、エマの声が聞けたら自然と笑顔になって…。

「…うん、今わかった。僕の気持ち。」

「あ、ノーマンいたー！」

エマが草むらを自慢の俊足で駆けてやってきた。手には例の小説が握られている。レイがそそくさと逃げていった。

「え⁉︎ちょっとレイ！」

「ノーマン、あのね、私この本ママに見せたの！そしたらね！」

こうして彼女の話を聞いてると、やっぱり好きだという気持ちが湧き上がってくる。

「私が1番好きになった人を恋人にしなさいって言われたんだ！」

もやり。「1番好きになった人」って誰？それって…僕じゃだめかな？そう声に出そうとしたけど、エマのマシンガントークには勝ち切れなかった。

「だから私ね！ノーマンとなら恋人になりたいなって思うんだ！」

え？

「恋人って…僕が？」

「うん！だって、私レイやドン達も好きだけど、家族の中で、ノーマンがいっちばん好きなんだ！」

いっちばん…。レイやドン達よりも…。思わずにやけそうになるけれど、必死に堪えて僕は言う。

「僕もエマがいっちばん大好きだよ。 家族の中じゃなくて、世界で1番ね。」

その時、エマの顔がほんの少し赤らむのが見えた。「え…？」と慌てふためきながら僕を見るエマに、僕は笑顔を溢した。