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神の檻に咲く6つの愛

第3話 - 第2話

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9,901文字

2026年10月27日

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とら

第2話　世界はこんなにも広かった

【ぷりっつ視点】

遺跡を出てから、しばらく、俺たちの間には妙な沈黙が続いていた。

普段なら、依頼を終えた帰り道には誰かしらがくだらない話を始めるし、ちぐさが余計なことを言ってまぜ太に突っ込まれたり、けちゃが少しずれた返事をしてあっとに笑われたりと、騒がしいくらいの会話が絶えないが、今回は誰もが口数を減らしていた。理由は言うまでもなく、俺たちの少し後ろを歩いている少年の存在だった。

あっきぃは、俺たちから一定の距離を保ちながら歩いていた。

近すぎず、かといって置いていかれない程度には離れず、誰かが振り返ればすぐに気づいてしまうような、妙に気を張った歩き方だった。足元に張り出した木の根を避けるときでさえ、先に歩く俺たちの動きを確かめてから足を踏み出している。森の中は決して歩きやすい道ではないし、遺跡に長く閉じ込められていたのなら、体力も十分ではないはずだ。それでも彼は、歩く速度を落としてほしいとも、少し休みたいとも言わなかった。

疲れていないわけがない。

ただ、それを口にしてもいいと思えていないだけなのだろう。

「……なあ、あっきぃ。しんどくなったら言うてな。まだギルドまで距離あるし、無理して歩かんでもええから」

振り返って声をかけると、あっきぃはまるで不意打ちを食らったように顔を上げた。何か悪いことをしたのかと確かめるように俺の表情を見てから、慌てて首を横に振る。

「だ、大丈夫です。俺、歩けますから」

「いや、歩けるかどうかやなくて、疲れたら休んでええって話な」

「……はい、ありがとうございます」

返事は丁寧だったが、そのあとも歩く速度は変わらなかった。

小さく息を吐き、隣を歩くまぜ太へ目を向けた。まぜ太も同じことを考えていたらしく、こちらの視線に気づくと、ほんのわずかに眉を寄せる。

「今の様子だと、自分から休みたいとは言わないと思う。疲労の程度もわからないし、少し早めに休憩入れたほうがいいかもしれないね」

「せやな。……あっきぃ、ちょっと休もか。俺らも喉渇いたし」

自分のために休むのだと伝えたら、彼はきっと遠慮する。そう考えてわざと全員の都合という形にしたのだが、あっきぃは今度もすぐには返事をせず、俺たちの顔を順番に見ていた。

「……俺のせいで、すみません」

「なんで謝んねん。休憩くらい普通やろ」

「でも、俺が遅いから……」

「いやいや、俺たちのほうが普通に歩くの速いだけだよ」

あっとが柔らかく口を挟むと、ちぐさも「そうそう、俺なんて疲れたらすぐ休みたいって言うし」と、いかにも気楽な調子で肩をすくめた。

「ちぐ、それは威張ることじゃないと思うけど」

まぜ太が呆れた声を出すと、ちぐさは「え、なんで？」と本気で不思議そうな顔をする。いつもなら、そこからさらに言い合いが続くところだが、今回はあっきぃがそのやり取りをじっと見ていた。

会話に入りたいわけではなさそうだった。ただ、仲間同士が気兼ねなく言い合い、相手の返事を待たずに言葉を重ねても、誰も怒らないことが不思議なのかもしれない。

やがて、あっきぃは視線を落とし、小さく頷いた。

「……わかりました」

その返事を聞いてから、俺たちは道の脇にある平らな岩へ腰を下ろした。けちゃが水筒を取り出し、あっとが周囲に危険がないかを確認する間、まぜ太は遺跡で記録した魔力の反応を手帳に書き留めていた。ちぐさは近くの木にもたれかかり、伸びをしながら「やっぱり遺跡って疲れるなあ」と呟いている。

あっきぃだけは、座ろうとしなかった。

俺たちが休んでいるあいだ、自分は立って待っているべきだと考えているように見えた。腰を下ろす場所を探すように視線を動かしては、誰かが使っているのを確認すると、すぐに目を逸らしてしまう。

「……あっきぃ、そこ空いてるで」

岩の端を示すと、彼は一度だけそちらを見たものの、すぐに首を横に振った。

「俺は大丈夫です。皆さんが使ってください」

「いや、みんな座ってるやん。そこも使ってええよ」

「でも……」

あっきぃは言葉を濁し、結局、少し離れた木の根元へ腰を下ろした。俺たちの輪に加わるには距離がありすぎる場所だったが、無理に隣へ座らせるのも違うと思い、それ以上何も言わなかった。

けちゃが水筒の蓋を開け、飲み口を拭いてから、あっきぃのほうへ差し出す。

「これ、水だよ！よかったら飲んで！」

あっきぃはすぐに受け取らず、水筒とけちゃの顔を交互に見た。

「……いいんですか？」

「うん！まだたくさんあるからね」

「でも、俺……」

「えへへ、遠慮しなくて大丈夫だよ！喉が渇いてるなら飲んでほしいし、いらなかったら無理に飲まなくてもいいから」

けちゃの言葉は、穏やかだった。飲むことを強制するでもなく、受け取らないことを責めるでもない。ただ、必要なら使っていいと伝えているだけだった。

それでも、あっきぃはしばらく迷っていた。

やがて両手を伸ばし、水筒を慎重に受け取ると、ほんの少しだけ水を口に含んだ。喉が渇いていたのだろう、二口目は先ほどより長かったが、それでも彼はすぐに蓋を閉め、けちゃへ返そうとした。

「ありがとうございます。……もう大丈夫です」

「うん、どういたしまして！」

けちゃは何も聞かずに水筒を受け取った。

その様子を見ながら、胸の奥に小さな引っかかりを覚えていた。

あっきぃは、何かを受け取るたびに、それが許されているのかを確認する。水を飲むことも、休憩することも、座る場所を選ぶことも、彼にとっては当たり前の行動ではないらしい。

けれど、だからといって俺たちが何かを言えば、その瞬間から安心できるようになるわけでもない。

今はただ、無理に距離を詰めず、同じ時間を過ごすことから始めるしかなかった。

休憩を終え、再び森の道を歩き始めた頃には、木々の隙間から見える空が少しずつ紫色へ変わり始めていた。ギルドのある街までは、もうそれほど遠くない。俺たちが普段利用している街道へ出れば、あとは整備された道を進むだけだ。

森を抜ける直前、ちぐさがふと足を止めた。

「ねえ、あっきぃ！あれ、見たことある？」

彼が指差した先には、枝の上で羽を休めている小さな鳥がいた。青い羽根に白い模様が入った、森ではよく見かける種類の鳥だ。

あっきぃは反射的にそちらを見たものの、すぐに俺たちへ視線を戻した。

「……いえ、ありません」

「そっかぁ、あれ、ルリハネっていう鳥なんだよ！人が近づくとすぐ逃げるから、こんな近くで見られるのは珍しいんだ！」

「へえ……」

短い返事だった。

けれど、あっきぃの視線は、ほんの一瞬だけ鳥のほうへ戻っていた。

ちぐさはそれに気づいたのか、追いかけるように説明を続けることはせず、「まあ、街でもいろんな生き物が見られるよ」とだけ言って歩き始めた。あっきぃはその背中を見つめてから、少し遅れてついていく。

ほんのわずかな変化だった。

それでも、俺には、彼が鳥を見ていた時間が妙に印象に残った。

＊

【あっきぃ視点】

森を抜けた瞬間、目の前に広がった景色を、すぐには理解できなかった。

遺跡の外で見た夕焼けも、十分に知らないものばかりだったけど、そこからさらに歩いた先には、想像したこともない景色が広がっていた。街道の向こうには高い石造りの建物が並び、その間を大勢の人たちが行き交っている。荷車を引く馬の蹄が地面を叩く音、遠くから聞こえる誰かの笑い声、店先から漂ってくる甘い匂いに、金属を打つような甲高い音まで、いろいろなものが一度に耳へ飛び込んできた。

どこを見ても、誰かがいた。

歩いている人、荷物を運んでいる人、店先で話している人、子どもの手を引いて笑っている人。誰もがそれぞれの目的を持って動いているように見えたし、誰かに許可を取らなければ立っていられないような様子もなかった。

気づけば、足を止めていた。

「……あっきぃ？」

前を歩いていたぷりっつさんが振り返る。

慌てて視線を戻した。

「すみません。……ちょっと、びっくりしてしまって」

「そりゃそうやろ。初めて見るもんばっかりやろうしな」

ぷりっつさんは、俺が立ち止まったことを責める様子もなく、歩く速度を緩めてくれた。まぜ太さんたちも少し先で待ってくれていたけれど、誰も急かしてはこなかった。

それが不思議だった。

俺が遅れれば、誰かに迷惑をかける。何かを間違えれば、誰かを怒らせる。そう考えることが当たり前になっていたから、ただ立ち止まっただけで何も起こらないことに、どう反応すればいいのかわからなかった。

「……行きましょう」

そう言うと、ぷりっつさんは短く頷き、再び歩き始めた。

街へ近づくにつれて、知らないものはさらに増えていった。壁に掲げられた色とりどりの看板、窓から顔を覗かせる猫、店先に並んだ布や装飾品。どれも初めて見るものばかりで、ひとつ気になったものから目を離すと、すぐ隣に別のものが現れる。

気になる。

もっと見てみたい。

でも、そう思うたびに、自分の視線を引き戻した。

立ち止まってはいけない。勝手に触ってはいけない。知らないものに興味を持って、何かを尋ねて、もし間違っていたらどうするのか。

頭の中には、そんな考えがいくつも浮かんでくる。

「……あっきぃ、あれ気になる？」

不意に声をかけられ、顔を上げた。

ちぐささんが、道沿いの店を指差していた。小さな木箱や、色とりどりの石が並べられた雑貨屋だった。窓辺には、青い羽根を模した飾りがいくつも吊るされている。

ほんの一瞬だけ見つめてしまった。

「いえ、そんな……」

「そっか！まあ、時間があるときに見ればいいしね！」

ちぐささんはそれ以上追及せず、何事もなかったように歩き出した。

少しだけ戸惑った。

気になっていることを見抜かれたのが恥ずかしかったのもあるけど、見たいと言わなかったことを責められなかったのが、何より不思議だった。

本当は、もう少し見てみたかった。

けど、その気持ちを口にすることはできなかった。

やがて、街の中心から少し離れた場所に、ひときわ大きな建物が見えてきた。石造りの壁には剣と翼を組み合わせた紋章が掲げられ、入口の上には、冒険者ギルドの文字が刻まれている。建物の周囲には武器を携えた人たちが行き交い、入口からは食事の匂いや賑やかな話し声が漏れていた。

「ここが俺たちの拠点にしてるギルドや。今日は遅いし、まずは中で休もか」

ぷりっつさんの言葉に、俺は建物を見上げた。

ここへ入れば、また知らない人たちがいる。

俺を見て、何かを尋ねる人もいるかもしれない。遺跡にいた理由を聞かれるかもしれない。何も答えられなかったら、どうなるのだろう。

そんな不安が胸の中に広がり、気づけば、俺の足は入口の前で止まっていた。

「……俺、ここにいてもいいんですか？」

口にしてから、何を聞いているんだろうと思った。

けど、どうしても確かめずにはいられなかった。助けてもらったからといって、いつまでも一緒にいていいわけではない。迷惑をかけるだけなら、どこか別の場所へ行ったほうがいいのかもしれない。

ぷりっつさんは、すぐには答えなかった。

一瞬だけ俺の顔を見つめ、それから、いつもと変わらない調子で口を開いた。

「少なくとも、今夜はここにおってええよ。これからどうするかは、落ち着いてから一緒に考えたらええ」

「……今夜、だけ？」

自分でも驚くほど小さな声だった。

ぷりっつさんは、俺の言葉を聞き逃さなかったらしい。けれど、安易に「ずっといていい」と約束することもせず、少し考えてから答えた。

「先のことは、まだ何も決まってへんからな。でも、君が行く場所もないのに、今すぐ外へ出ていけなんて言わんよ」

その言葉を、何度も頭の中で繰り返した。

今夜は、ここにいていい。

それだけのことなのに、どうしてこんなに胸の奥が落ち着かないのだろう。嬉しいのか、怖いのか、自分でもよくわからなかった。

ただ、今まで聞かされてきた言葉とは違う気がした。

俺は小さく頷き、ぷりっつさんたちの後ろについて、ギルドの扉をくぐった。

＊

【まぜ太視点】

ギルドの中へ入った瞬間、まず、周囲の人間の反応を確かめた。

見慣れない青年を連れた冒険者の一団など、目立たないはずがない。ましてや、あっきぃが身につけている衣服は、一般的な旅人のものとは明らかに違っている。金色の刺繍が施された白い布地、手首に残る拘束具の痕、そして、本人が意識しているかどうかもわからないほど微弱ながら、確かに感じ取れる独特の魔力。

視線を向けるヤツはいたが、俺たちが連れていることもあってか、露骨に近づいてくる人間はいなかった。

それでも、あっきぃの身体は目に見えて硬くなっていた。

人の声が重なるたびに肩が揺れ、背後で椅子が引かれる音がすると、そちらを振り返ってしまう。誰かと目が合えばすぐに視線を逸らし、通路を横切る人が近づいてくると、俺たちの後ろへ身を引こうとする。

人混みに慣れていないだけでは説明できない反応だった。

「ぷり、部屋を取ってくる。あっきぃを連れて、先に奥へ行ってて」

声をかけると、ぷりっつは軽く頷いた。

「わかった。あっきぃ、こっちやで。人が多いから、ゆっくり来たらええ」

あっきぃは返事をしたものの、俺たちの後ろを歩く足取りは慎重だった。

受付へ向かいながら、遺跡で見た魔法陣のことを考えていた。あの封印術式は、単純に対象を閉じ込めるだけの構造ではなかった。外部から魔力を供給する仕組みがあり、中心に置かれた檻は、何かを維持するための装置として組み込まれていた可能性が高い。

そして、その装置に繋がれていたのが、あっきぃだった。

彼自身が何を知っているのかはわからない。遺跡の仕組みについて尋ねても、今の状態ではまともに答えられないだろう。仮に知識があったとしても、俺たちを警戒しているうちは、話すこと自体が負担になるはずだ。

だから、今すぐ詳しい事情を聞き出すつもりはなかった。

まず必要なのは、彼が落ち着いて過ごせる場所と、身体の状態を確かめる時間だ。

受付で部屋の手続きを済ませて戻ると、ぷりっつたちは廊下の端にいた。あっきぃは壁際に立ち、三人が話してる間も、周囲の動きを注意深く観察していた。俺が近づくと、その視線がこちらへ向き、すぐに緊張したように背筋が伸びる。

「部屋、取れたよ。今日はそこで休める」

「……ありがとうございます、まぜ太さん」

「うん。あと、身体の調子を少し確認したいんだけど、今すぐじゃなくてもいい。疲れてるなら、先に休んでからでも大丈夫だよ」

あっきぃは、少しだけ目を見開いた。

彼がすぐに答えられないことを不思議には思わなかった。体調を尋ねられたからといって、正直に話してもいいのか、何を話すべきなのか、判断できないんだろう。

「……少し、考えてもいいですか」

「もちろん。急がなくていいよ」

そう答えると、あっきぃは小さく頷いた。

彼が自分から「考えてもいいか」と尋ねたことは、ほんの些細なことかもしれない。けど、何をするにも俺たちの顔色を窺っていた彼にとっては、自分の意思を伝えるための小さな一歩だったのかもしれなかった。

そのことを、心の中に留めておくことにした。

今はまだ、あっきぃの魔力も、過去も、何ひとつわかっていない。

ただひとつ確かなのは、彼があの遺跡で、何らかの目的のために拘束されていたということ。そして、その理由を知るには、魔術の解析だけでは足りないということだった。

彼自身の言葉を、いつか聞かなければならない。

けど、それは彼が自分の意思で話せるようになってからでいい。

＊

【けちゃ視点】

案内された部屋は、ギルドの2階にある小さな客室だった。

窓がひとつ、壁際には簡素なベッドがひとつと、小さな机、そして衣類をしまうための木箱が置かれていた。豪華な部屋ではないけど、掃除は行き届いてるし、寝具もきちんと整えられていた。少なくとも、遺跡の冷たい石床よりはずっと休めるはずだ。

「えへへ、ここならゆっくり休めると思うよ！何か必要なものがあったら言ってね！」

そう声をかけると、あっきぃは部屋の入口で立ち止まったまま、中をじっと見つめていた。

ベッドを見て、机を見て、窓を見て、最後にもう一度、僕たちの顔を見る。

「……ここを、俺が使っていいんですか？」

「うん、今日はあっきぃの部屋だよ！」

「でも、皆さんは……？」

「僕たちは別の部屋があるからね、必要なら呼んでくれればいいから！ひとりで休みたいなら、それでも大丈夫だよ」

そう伝えると、あっきぃは困ったように視線を落とした。

部屋を用意されたことが嬉しくないわけではないのだろう。むしろ、どうしていいかわからないように見えた。ベッドへ向かうでもなく、部屋の中へ踏み込むこともできず、入口に立ったまま指先を握り込んでいる。

彼に何かを選ばせようとする前に、ひとつだけ確かめることにした。

「ねえ、あっきぃ！今、何か困ってることはある？」

あっきぃはすぐに顔を上げた。

「……いえ、大丈夫です」

反射的な返事だった。

本当に困っていないというより、困っていることを言葉にする習慣がないのかもしれない。無理に聞き出さず、部屋の中にある水差しを示した。

「そっかぁ！じゃあ、お水はここに置いておくね。喉が渇いたら飲んでいいからね！あと、服も少し用意できると思うから、今の服が気になるなら明日相談しよう！」

「……服まで、用意してもらえるんですか？」

「うん！でも、嫌だったら無理に着替えなくてもいいよ。あっきぃがどうしたいか、あとで聞かせてね」

その言葉を聞いたあっきぃは、何かを言おうとして、結局、口を閉じた。

彼がすぐに返事をすることを求めず、机の上に水差しを置いてから、少し距離を取った。

「じゃあ、僕たちはいったん外にいるね。何かあったら呼んで！……えへへ、呼ぶのが難しかったら、扉を開けてくれるだけでもいいから」

あっきぃは、小さく頷いた。

僕たちが部屋を出る直前、彼がベッドの端にそっと手を触れるのが見えた。確かめるように布地を指先でなぞり、すぐに手を引っ込めている。

たったそれだけの仕草だったけれど、胸の奥が少しだけ痛くなった。

本来なら、疲れたときにベッドへ横になることなんて、何も考えずにできるはずなのに。

彼は、そんな当たり前のことさえ、していいのかどうかを確かめている。

「……けちゃ？」

廊下へ出てから、あっちゃんが僕の顔を覗き込んだ。

「大丈夫？」

「うん、大丈夫だよ！ただ、あっきぃが少しでも休めるといいなって思って」

「そうだね。今は、そっとしておくのがいいと思う」

あっちゃんの声は穏やかだった。

同じ考えだった。助けたいと思う気持ちはあるけど、こちらの善意を一方的に押しつけてしまったら、彼にとっては新しい負担になっちゃうかもしれない。

だから、今は待とう。

あっきぃが自分から水を飲みたいと言えるようになるまで。休みたいと伝えられるようになるまで。そしていつか、困ったときに、僕たちを頼ってもいいと思えるようになるまで。

それがいつになるのかは、まだわからなかった。

けど、時間がかかることを、悪いことだとは思わなかった。

＊

【あっきぃ視点】

扉が閉まると、部屋の中は驚くほど静かになった。

廊下からは、遠くで誰かが話している声が聞こえてくる。階下からは食器の触れ合う音や、時折上がる笑い声が響いていた。遺跡の中では、鎖が床を擦る音と、自分の呼吸くらいしか聞こえなかったから、静かな部屋にいるはずなのに、今のほうがずっと落ち着かなかった。

入口のそばに立ったまま、しばらく動けずにいた。

ベッドがある。水がある。窓もある。

そして、俺を閉じ込めるための檻も、手首や足首を繋ぐ鎖もない。

それなのに、どうしていいかわからない。

ベッドに座ってもいいのだろうか。水を飲んでもいいのだろうか。もし、何かを壊したら。もし、勝手なことをしたら。もし、ここにいてはいけないと言われたら。

考え始めると、頭の中がいっぱいになってしまう。

そっと扉を振り返り、鍵がかかっているかどうかを確かめようとした。けど、取っ手に手を伸ばしかけたところで、その動きを止めた。

ここは檻ではない。

そう言い聞かせても、身体のほうはまだ納得してくれなかった。

しばらくして、ようやくベッドの端へ腰を下ろした。布地が身体の重みを受け止め、柔らかく沈み込む。その感触に驚き、反射的に立ち上がりそうになったけど、誰も怒鳴らなかったし、どこからか警告の声が聞こえてくることもなかった。

ゆっくりと息を吐いた。

窓の外を見ると、街の灯りが少しずつ増えていた。遺跡の外で見た夕焼けは、もうほとんど消えてしまっている。それでも空にはまだ淡い色が残り、建物の屋根の向こうに、夜の青が広がり始めていた。

星が見たい。

さっき、そう言った。

自分が何かを望んだことが、今になって不思議に思えた。ここから出たいと思ったことも、星を見たいと思ったことも、誰かに命じられたからではない。俺自身が、そうしたいと思ったのだ。

そのことが、少しだけ怖かった。

望みを持ってしまえば、叶わなかったときに悲しくなる。期待しちゃえば、失ったときに苦しくなる。だから、何も望まなければいい。そうすれば、何かを奪われても、最初から持っていなかったのだから傷つかずに済む。

ずっと、そう考えていた。

けれど、窓の外に広がる夜空を見ていると、もう少しだけ知りたいと思ってしまう。

街には、何があるんだろう。

さっき見かけた青い羽根の飾りは、どうやって作られているんだろう。あの鳥は、夜になったらどこへ帰るんだろう。ギルドの下から聞こえる笑い声は、何がそんなに面白いんだろう。

疑問がひとつ浮かぶと、その隣にまた別の疑問が生まれた。

慌てて膝の上で手を握り込んだ。

知りたいと思っても、今はまだ、何もわからない。

それに、俺はここにいていいと、まだ完全には信じられない。

だから、今は窓から見える景色を眺めるだけにしておこう。

そう決めたはずなのに、視線は何度も、部屋の隅に置かれた水差しへ向かってしまった。喉が渇いている。けれど、あれを飲んでもいいのだろうか。

けちゃさんは、飲んでいいと言っていた。

それでも、しばらく動けなかった。

やがて、部屋の外から、誰かが廊下を歩く音が聞こえた。足音は扉の前を通り過ぎ、そのまま遠ざかっていく。思わず顔を上げ、扉を見つめていた。

誰も入ってこない。

何も起こらない。

そのことを確かめてから、ようやく立ち上がり、水差しへ近づいた。両手で器を持ち、ほんの少しだけ水を注ぐ。こぼさないように気をつけながら口元へ運ぶと、冷たい水が喉を通っていった。

たった一口だった。

けど、その水を飲み終えたあと、しばらく器を見つめていた。

自分で水を飲んだ。

誰かに許可を求めず、自分で決めて、飲んだ。

そんなことをいちいち考えてしまう自分が、少しだけ変な気がした。

それでも、今夜の俺にとっては、小さな出来事だった。

窓の外には、知らない街が広がっている。

そして明日になれば、今日より少しだけ多くのものを知ることになるのかもしれない。

そう思うと、胸の奥に生まれた不安の隙間から、ほんの小さな好奇心が顔を覗かせた。

まだ、それを誰かに話すことはできなかった。

けど、初めて見る夜の景色を、もう少しだけ眺めていたいと思った。

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とらさん、第2話読ませていただきました。あっきぃが「水を飲んでいいですか」「ここにいてもいいんですか」と、一つ一つの行動に許可を求める姿が、胸にじんと来ました。自由を奪われていた時間の重みが、言葉の端々から伝わってきます。それでも、自分から「考えてもいいですか」と聞けた場面や、窓の外の景色をもう少し見ていたいと思えたラストが、小さな一歩の希望のように感じられて、温かい気持ちになりました。ぷりっつたちの「急がせない」距離感も優しくて、とても好きです。

とら

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