幻を斬れ

・さねぎゆ

・任務するだけの創作

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「おい、不死川」

「…あァ？なんだあテメェ」

「……いや…。気のせいだった。すまない」

「…ったく、話しかけやがってェ」

「…………はぁ」

ずかずかと通り過ぎていく不死川の背中。

鋭い目つきが俺につき刺さる。

……俺は嫌われてない。

いや、不死川には確実に嫌われている。

それでも。

嫌っている相手を命を懸けて守れる奴でもあると、俺は知っている。

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「……よく来てくれたね｣

「…御館様の頼みならば」

「以前、十二鬼月が潜んでいた那田蜘蛛山で、新たな鬼が縄張りを張っていると、報告があった」

「……！」

「送った隊士たちは、ほとんど殺されてしまった。 強力な鬼がいるに違いない」

「柱を行かせなくてはならない。義勇、実弥」

「御意」

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「チッ、なんでコイツと組まなきゃなんねェんだよ」

「……御館様が仰るのだから我慢しろ」

「…ンなことわかってる」

記憶に新しい那田蜘蛛山。

しかし、その雰囲気は明らかに違っていた。

「…なんだァこの気配は」

「……」

「お前、足引っ張ったらブチ殺すからなァ」

「……そうか。気をつけよう」

この時、すでに2人とも血鬼術にかかっているとは気づいていなかった。

「……！？」

「…冨岡。急に立ち止まるとはなんだァ？」

「……錆兎が、…錆兎が、見えるんだ」

『…なんで、まだお前は生きているんだ』

「……！」

『義勇があの時死んでいれば。俺は柱になれていたかもしれないのに』

「……」

幻影を見せる血鬼術か。……いや、違うな。

この声は俺の心に巣食い続けているものだ。

周囲に鬼の姿は見えない。 不死川の気配もどこにもなかった。

「…先に仕掛けられた」

『どうして蔦子姉さんを庇わなかった』

「……お前は錆兎ではない。関係ない話だ」

『またそれか。お前はいつも逃げてばかりだ』

「……」

『逃げるんだな、義勇。お前には飽き飽きだ』

「……やめろ」

その時、錆兎の形が変形して鬼が姿を表した。

その瞳は、俺の内側までを見透かしているようだった。

「過去の悪夢を見せるだけで、人間は簡単に壊せる……」

「幻だけじゃねぇ…。俺はその人間の心の痛みを実体化するのさ」

その瞬間、樹木の隙間からツルが伸びて俺の脚にまたたく間に絡みついた。

「……！？」

しくじった。動けない。

「冨岡ァァァ！！」

「風の呼吸・壱の型ーー塵旋風・削ぎ！！」

風がうねり、ツルが千切れる。

「……！不死川…！？」

「突っ立ってんじゃねェ！！飲み込まれるぞ！！」

「あの糞野郎……俺の家族を利用しやがって！！」

まただ。

俺はまた…仲間に助けられている。

「……すまない」

不死川は鬼への怒りを露わにして、肩を上下に震わせている。彼にも幻を見せたのか。

「いいねいいねぇ…あの柱でさえ、感情に負けてこのザマだ」

「もっと思い出せ…お前らの見た悪夢を」

瞬間、地面がうねる。鬼の手からツルが這い、不死川の周囲を囲む。

「不死川。動くな」

「ンだと無理言うな！！」

「…あれは感情を刺激して行動を読んでいる。不意をつかれるぞ」

「糞が……ッ！！わかってんだよ！！」

そう言いつつ、不死川は踏みとどまっていた。やはり、信頼できる男だ。

「水の呼吸・肆の型ーー打ち潮！！」

「失った者の痛み…どれだけお前らを憎んでるのか教えてやるよぉ……」

鬼が突進してくる。それはただの突進ではなく、心を逆撫でする言葉が刃のように乗っていた。

「全員死ねばよかったんだよぉ…！！」

「殺られんじゃねェぞ冨岡ァ！！」

不死川は、自らの腕を切り裂いた。濃い血の匂いが霧中へ広がる。鬼の瞳が見開かれる。

「へ…、う、うわあぁあッ！？」

鬼の動きが鈍る。不死川の稀血が効いてる。

その隙を見逃さなかった。

俺の刃が鬼の脚を斬りつける。その隙に、不死川が腕を断ち斬る。

「キズだけじゃ足りねぇ…っ感情を、もっと感情を」

「……もう十分だ」

俺たちの中には確かに痛みも、喪失もある。

でもそれは、弱さじゃない。痛みは、体を動かす原動力となる。

「…合わせるぞ、不死川」

「あぁ。遅れんなよ、水柱ァ！！」

「水の呼吸・参の型ーー流流舞い！！」

「風の呼吸・参の型ーー晴嵐風樹！！」

水と風が交差する。

その瞬間、鬼の頸が斬り落とされた。

霧が晴れ、静寂が訪れた。鬼の体が崩れるのを横目に、不死川の方を向いた。

「……助かった。不死川」

「お前が置物みてェに静かで助かったぜ…｣

「……それは、褒めているのか？」

「褒めてる訳ねェだろうが！いつも葬式みてェな顔しやがって！！」

「悪かったな…」

「……でもまあ」

一瞬だけ、不死川がこちらを見た。

怒っているようで、どこか和らいだような表情だった。

「こういう時は、お前みてェな冷静な奴がいると安心するよな」

「……そうか。それはよかった」

不死川の背は、さっきよりも少しだけ近くに感じた。