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Aftertale

第1話 - 第1話:とある上級パーティー

6,815文字

2026年11月14日

#ink

#ご本人様とは一切関係ありません

#いんく

瑠璃

あくびをし、ベッドから起き上がる。昨日は何時もよりも少しばかり遅い時間に就寝した為、少々寝不足気味だ。しかし、本日は休日ではない。多分、仕事の依頼は舞い込んでくるだろう。

しゅうとは起き上がってすぐに部屋のカーテンを開ける。太陽は既に昇っており、燦々とした日差しが室内へと入り込む。ベッドを軽く直し、自室から出る。自分達の自室は二階にある為、軽い足取りで階下へと降りた。

「さて、朝ごはんの支度しようかな」

キッチンへ立ち、朝食の準備を始める。作るのは自分の分だけではない。共に住んでいる、他三人のものも含んでいる。

軽く息を吹きかけ、火を起こす。水を張った鍋を火にかけ、切った野菜を何種類か投入した。スープを煮込んでいる間に、昨日買い物に出た際に購入したハムとチーズ、自宅の菜園で育てたトマトとレタスをカットしてパンに挟み、サンドイッチにした。そうこうしているうちにスープが完成。器に盛り、テーブルへと運ぶ。フルーツも用意して皿に入れ、今度は茶を飲む為に湯を沸かしていると扉の開く音が二階から聞こえてきた。

「はよ～」

「おはよ」

起きてきたのはふうはや。寝ぐせがとんでもないことになっているが、これは毎朝のこと。外出する前に身だしなみは整えるから特に気にする必要はない。

若干寝ぼけているふうはやの前に淹れたての茶の入ったカップを渡してやると、熱さに気を付けながら飲み始めた。

「そろそろ他の二人も起こさないと」

「ん～、多分そろそろりもこんが起きてくるから、かざねも起こすと思うよ」

そうしている間に再度扉の開く音がした。続けてもう一度聞こえたことから、ふうはやの言う通り起こしに行ってくれているのだろう。待っていると、ゆったりとした足取りでりもこんとかざねが降りてくる。

「はよー」

「おはよ」

彼等に挨拶を返し、食事の時間になる。未だ寝ぼけているりもこんとかざね。特にかざねは元よりかなり少食の為、出だしは余計ゆっくりだ。そんな彼等を横目に、しゅうとはパクパクと朝食を口に運ぶ。

「毎回思うけど、ほんといい食いっぷりだよな」

「お前らが食べないだけだと思うけどね」

そんなことを話しながら、朝食の時間は過ぎて行った。

食後の茶を飲みながら、しばし腹ごなし。新聞を見ていたふうはやが、気になった項目を他の面々にも伝えて行く。

「西の森で目撃情報が出てる。後は、森の奥にある湖でも」

「その辺りは別の奴らでも大丈夫だろ。新聞に載るくらいだし」

「まあね」

そんなことを話していると、扉をノックする音が聞こえてきた。

「はーい」

りもこんが応対し、少しして一通の手紙を持ってリビングに戻って来る。

「今日は幾つかあるみたい。ギルドに顔を出してほしいってさ」

「はいよ～」

今日の仕事は、ひとまず依頼を確認しに行くところからのようだった。それを聞いた面々はそれぞれ身支度を整えていく。そして準備を終えたふうはやは、りもこんと共にギルドへと向かった。

「おはようございます～」

「おはようございます」

開いたばかりのギルドは賑わっていた。幾つかあるカウンターのひとつに向かい、窓口業務を担当している人に挨拶をする。ふうはやの顔を見た女性は、二通の依頼書を取り出した。

「上級依頼です。確認の上、受諾可能か判断をしてください」

りもこんと内容を確かめると、自分達にとっては何ともない内容だった。しかし、流石に下位パーティーではこなすのは難しいだろう。

「大丈夫です。受けます」

「分かりました。では、終了しましたらまたこちらまでお願いします」

そんなやり取りをし、二人はその場を離れた。

ギルドを出て、一路自分達の家へと戻ることにする。此れは街から離れた場所に位置している。王都内にも同じようにギルドの建物は存在し、どちらでも依頼を受けることが出来るが専ら人々は郊外にあるこの場所を利用している。依頼の多くが街から出るものの為、外の方が都合がよいのだ。

「ただいま」

「おかえり」

一度帰宅し、内容を二人に周知する。今日の依頼は二つ。その為、それぞれ手分けしてこなすことになった。

「依頼完了したら、ギルドに報告しといて」

「分かった」

そんなやり取りをした後、しゅうととかざねの二人と別れ、ふうはやとりもこんは家を出発した。目的地は、南の森の奥にある洞窟内に出現したという、巨大な蜘蛛の討伐。

此の魔物の出現が確認されたのは、昨日のことだった。数は多くはないが、決して珍し過ぎるものでもない。しかし生息域が人が踏み込まないような奥地にあることから、そこまで辿り着ける者でしかそもそも出会うことがない。しかし例外もあった。

昨日、その魔物と邂逅したのは、冒険者パーティーではなく隣の町から商品を運搬する為に通過をした商人だった。彼等は洞窟付近を通りかかっただけなのだが、意図せず蜘蛛の縄張りにかかってしまったようで襲われる事態に陥った。何とか、持っていたアイテムを駆使してその場を切り抜けたものの此のルートはこれからも使用したい。その為、安全に通過出来るようにしてほしいとギルドに依頼が入ったのだった。

此の蜘蛛の討伐難易度はB級以上。この日は他に遂行出来るパーティーが存在しなかったため、ふうはやとりもこんが赴くことになったのだった。

「奥地、とはいってもそこまでだよね」

「俺達の感覚であんま言わない方がいいぞ。此処、充分に危険区域だ」

森を歩きながら二人は話す。彼等にとってはこれくらいの森など散歩ルートともいえるくらいに気軽なもの。しかし、まだ実力の伴っていない者からしたら命がけの場所でもあるのだ。

時折、人間の匂いを感知した魔物が襲い掛かってくることもあったがそれらを手に持っている剣でいとも簡単に倒しながら二人は先へと進んだ。

そして出発から数時間。折角森へと入ってきたのだからと、必要な薬草や食材になるような果実なども摂取していく。それらは中身を縮小して運ぶことの出来る、万能なポーチへと入れられるため自分達の動きを阻害することにはならない。

「あった。此処だ」

少し先に見えた洞窟。それは大きな口を開けており、中に入って探索しやすそうに見えた。洞窟には珍しい鉱石も多く存在している為、それらを求めて入って行く者達も多い。しかしそういった場所には、強い魔物が存在しやすかったりもするのだ。

「サイズ、どんなもんなんだろうな？」

実力的に申し分ないとは言え、ふうはやは虫の形をしているものが少々苦手でもある。それが巨大であればある程、気持ち悪さも感じる訳で。

それを知っているりもこんはけらけらと笑う。彼が狼狽える姿は見ていて面白いものでもあるからだ。

「お、出てきた出てきた」

そうこうしているうちに匂いを感じ取ったのか、洞窟の中から件の魔物が出現する。そのサイズにふうはやの眉間に皺が寄ったのは言うまでもない。だがしかし苦手な見た目だとしても討伐対象。放っておけば他のものに影響を与えてしまうため、倒さないという選択肢はない。そして今回のこの討伐、相場よりも報酬が高いのだ。

「あー…あの見た目本当に嫌だ…」

「あははっ、まあとっとと倒そうよ。洞窟の中に珍しい鉱石もあるだろうし。それ回収して帰ろ」

「うー…」

乗り気ではないふうはやの背中をバシッと叩き、りもこんは一歩前に出た。携えていた剣を抜き取り、蜘蛛へと剣先を向ける。

「まっ、この程度の魔物俺がちゃちゃっと倒してあげよう！」

そう言うが早いかりもこんは地面を蹴る。敵に反応した蜘蛛がりもこんに向けて粘着度の高い糸を吐き出す。あれに捕まってしまえば身動きが取れなくなり、蜘蛛の餌になりかねない。しかしそれを避けることなど朝飯前。空中へとジャンプすることで回避し、振りかぶった剣を蜘蛛の脳天へと突き立てた。

「げぇっ？！」

一撃で屠ったとりもこんは確信した。しかし、地面に伏せる蜘蛛の腹の辺りから夥しい程の蜘蛛の子どもが這い出してきたのだ。余りの多さにりもこんも声を上げる。そしてふうはやはというと、白目をむきそうな程の顔色になっていた。

「これは流石に聞いてないー！」

「俺もだよバカ！　こいつメスだったのかよー！」

数や攻撃力が問題なのではない。とんでもない数の虫が発生しているということが問題なのだ。そしてそのビジュアルが一番厄介だった。

「何で此処にしゅうとがいないんだよー！」

「別の仕事行ってるからだよ！」

「そうなんだけどさぁ！！」

虫に対しては火属性の攻撃が有効。そしてそれを有しているのは四人の中でしゅうと一人。彼がいれば一瞬のうちに此の虫たちを塵と化すことが出来ただろう。しかし此処には風属性と水属性しかいない。兎に角、倒せない強さではない。此の気持ち悪い状況から早急に離脱したかった。

「りも！　こいつら一ヶ所に集めてくれ！　全部ぶった切るから！」

「おっけー！」

出来るだけ気持ち悪い事態が拡散しないようにしようと、ふうはやはりもこんに提案する。すぐに意図を理解したりもこんは、親蜘蛛に突き立てた剣を引き抜き、その倒れる身体を足場にして再び上空へと飛び上がる。

「いくよー！」

放たれた水の攻撃。それらは広く拡散しようとしていた蜘蛛を、水流によって親蜘蛛を中心に一ヶ所に留めた。

「切り裂いてやる！」

そして其処に対し、ふうはやが風を刃状にして叩き込んだ。

流石に燃やすのとは違い、ある程度の残骸が残る結果とはなってしまったがそれは全て発生させた強風で吹き飛ばした。そして漸く、二人を悩ませていた蜘蛛達を全て討伐することが出来たのだ。

「見た目の問題が大きすぎたわ…」

洞窟の中を歩き回りながら、ふうはやはそうぼやく。蜘蛛だということは承知していたが、まさかあれ程の数がいるとは。虫嫌いをある程度克服した方がいいのではないかというりもこんの言葉に、そんなのは無理だと返答をしながら、二人は洞窟内にある鉱石を暫く探して回るのだった。

「結構近場で楽だね」

「そうだな」

起伏の少ない草原を歩き、しゅうととかざねは目的地へと足を進めていた。彼等が向かっているのは、草原の先にある鬱蒼を生い茂った森。其処に出現する魔物の討伐依頼だった。それは幻覚を見せ、通りかかるものを自分の領域に引きずり込んで餌としているとの情報だった。

強さとしては其処までのものではないが、旅人達にとっては脅威となり得る。更には幻覚を見せるという特性上、低級のパーティーでは対処が難しい。故に依頼が回ってきたのだ。

「討伐したらさ、採集していってもいい？　そろそろ材料が乏しいものがあるんだ」

「ん、分かった。結構な量が必要か？」

「ある程度は必要だね。ギルドに頼まれた分もあるからさ。でも一番の目的はキノコと苔」

「あー、それって背の高い木に生えるやつか」

「そうそう。高所はかざねに頼んでもいい？　俺は別の種類の木の実とかそういったものを集めるよ」

魔物の討伐など、あっという間に終了するであろうとこの二人は思っていた。故に次のやりたいことへと気が向く。此の森の一角には、危険だからこそ採集が困難な素材が幾つかある。当然、必要以上を摂ることはしない。あくまで求める分だけ。でなくば、資源はあっという間に枯渇してしまうことを彼等はよく知っている。

「……さて、しゅうと」

「そうだね」

雑談をしながら足を森の奥へと進めていた二人だが、突然かざねがしゅうとの名を呼ぶ。しゅうともまた、かざねの言葉の意味を正しく理解していた。

次の瞬間だった。目にも止まらぬ速さでかざねが腰にさしていた刀を抜刀した。抜刀による斬撃は、空を切って二人の背後の空間を切り裂く。

静かな森に響き渡る、絶叫。しかしそれはすぐに止み、彼等の背後には息絶え地面に転がる魔物の姿。

「ふん、あっけない」

「お見事」

かざねの剣の速度は随一。幾ら幻覚を見せる魔物といえど、術を掛ける前に倒してしまえば抑々何の問題もない。

あっという間に仕事を終わらせた二人。元々の目的は一体何だったのかと思うくらいに、二人はその後の採集を満喫することになる。途中、昼食を挟みながら数時間。集めたもの達を入れたカゴを背負い、ゆっくりと帰路へと着く。

「あ、珍しいのがいる」

帰り道の途中、森の中にある小さくも綺麗な湖。その畔で微睡んでいたのは、巨大な一本角を生やした馬、ユニコーン。

「ユニコーンの角って確かギルドでほしいって言ってなかったか？」

「よく覚えてたね。そうだよ。もし見付けたらちょこっと分けてもらってきてほしいって言ってた」

ユニコーンは扱い方を間違えれば攻撃的になる魔物。しかし、この二人にとっては手懐けているのと同じようなものだった。

寝ていることもあり、驚かせてしまわないように気を付けながら近づいて行く。誰だって寝ている所に突然声を掛けられれば、驚いて攻撃的になってしまう。敢えて気配を殺さずに。しかし決して威圧的な雰囲気など出さずに。あくまで自分達に敵意はないことが伝わるように。

先に側へと行ったのはかざねだった。近付いてきたことを気配で察したユニコーンが目を開ける。その瞳にかざねが写ると、その魔物はひとつ小さく頷くように首を動かした。

「寝てる所悪いな」

側に行き、ユニコーンの首元をとんとんと優しく撫でる。かざねが言いたいことを分かっているかのように、ユニコーンは立ち上がることなく視線を向けている。

「ちょっとお願いがあって。角の先をほんの少しだけ削らせてくれないかな？」

後からしゅうとも側へと来る。彼等の頼みに、ユニコーンは快く応じてくれた。

頭を少し下げ、角を削りやすいように向けてくれる。しゅうとは懐から小ぶりなナイフを取り出すと、カリカリと削ってその欠片を瓶へと入れた。

「ありがとう。これはお礼だよ」

小瓶を懐に仕舞った後、しゅうとは持っていたカゴの中からよく熟れた木の実を幾つか差し出す。それはユニコーンの好物で。対価としては充分だったのだろう。早速と食べるその魔物に再度礼を言い、二人は歩みを再開する。

「丁度良かったな」

「だね。ユニコーンがこの辺りにも出てくるのは知らなかったから、その情報もギルドに共有しておかないと」

「まあ、あいつらから下手に搾取しようとするのは、所詮下級の奴らだけどな」

ユニコーンの角は高額で取り引きされる。しかしあの魔物は接し方を間違えれば危険極まりない。それに礼を弁えていれば協力をしてくれるものでもある。多くの冒険者達はそのことを知っている為、迂闊に彼等に手を出さない。しかしうっかりと地雷を踏み抜いてしまう可能性もある為、情報共有は重要なのだ。

「此の角の欠片、しゅうとも欲しいって言ってたよな」

「ああ、そうだよ」

「非常用の回復薬にでもするのか？」

「そうそう。ストックが無くなってきているからね」

「ってことはあれも必要だよな」

「うん」

「分かった」

そんなことを話していると、見慣れた家が少し先に見えてくる。煙突から煙が出ていることから、ふうはやとりもこんは既に帰宅しているのだろう。時刻は夕方。腹も減ってきている為丁度いい。

「今日のご飯、何だろうね？」

「あの二人が作るんだから、んな凝ったもんじゃないだろ」

「ふふ、そうかもね」

玄関扉を開け、玄関の一角に収集してきたものを置く。これらは後で、作業部屋にて必要に応じて仕分けや洗浄を行う予定だ。

身に付けていた幾つかの武器達は、此処に置いておくものもある。しゅうとは背負っていた弓を丁寧に立てかけた。かざねの刀は此処には置かない。彼は何時もそれを自分の手に届く場所に置いておく。

「ただいまー」

「ただいま」

「おう、おかえり」

「お帰り～。お疲れさん」

ふうはやとりもこんはキッチンで料理の真っ最中。かざねとしゅうとが帰宅したのを見ると、食事の用意がもう出来る頃合いだと言う。

メニューは何かと尋ねれば、野菜たっぷりのシチューとのこと。パンも焼き立てのものが用意してあった。それらに舌鼓を打たない訳がない。

上着や帽子を片付け、二人を多少手伝えばすぐに食事の用意が完了した。

「「いただきます」」

食卓で話すのは、今日の出来事。ふうはやが白目を剝きかけた魔物のこと、ユニコーンから角の欠片を譲ってもらったこと。それらを話しているうちに、すっかりと皿は空になっていて。食後の茶を嗜み、湯を浴び、そして就寝準備を整える。それぞれの部屋へと戻ってベッドに潜り込んで、この日は終わりを迎えるのだ。

「……こんな穏やかな日が、これからも続くといいな」

ふうはやはベッドの中でそう呟く。巨大な戦火の渦などない、穏やかな日々。魔物との攻防はあるが、それも世界を揺るがすものではない。

明日は、しゅうととかざねがギルドに行くと言っていた。ふうはやはりもこんと共に、見付けてきた鉱石の仕分けをする予定でいる。質の良いものは、加工を施す心算だ。

悲鳴も、慟哭も、嗚咽も聞こえない。

唯、虫の鳴く声だけが聞こえる。

「平和だな……」

そうしてふうはやはそっと、目を閉じるのだった。

この作品はいかがでしたか？

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ああ、いい話でした！四人それぞれの個性が朝食のシーンで既にしっかり見えてきて、読んでいて自然と馴染めるのが心地いいですね。特に虫嫌いなふうはやと、ちゃちゃっと倒すりもこんのコンビが好きです。蜘蛛の子ども出てきたときの空気感がリアルで思わず笑いました。そして最後の「平和だな」と呟く余韻――この一言が、後に何かを予感させるというか。穏やかな日常がずっと続くわけないって分かっているからこそ、胸に残りますね。ユニコーンとのやりとりも優しくて、世界観の温かさが伝わってきました。続き、気になります！

瑠璃

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