紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

くたり──。

その小さな身体は

すべてを使い果たしたかのように

静かに崩れた。

ティアナはふらりと歩み寄り

焔が鎮まったアリアの膝元へと身を委ねた。

まるで、そこが

唯一の安息の場所だと知っていたかのように

柔らかな白い毛並みが

そっとアリアの脚に触れ

意識がふっと遠のく。

瞼が落ち、尾がゆるやかに揺れたのち

完全に動かなくなる。

アリアは瞳を伏せると

静かに掌を持ち上げた。

無言のまま、指先に小さな炎を灯す。

それは燃え上がることなく

ただ

風もないのに揺らめきながら形を変えていく

細く、細く、糸のように。

やがて一枚の羽根となり

鋭利な刃へと変化する。

そのまま、彼女は何の躊躇いも見せず

その刃を自らの掌へと滑らせた。

──スッ

鈍く低い音とともに、紅い雫が滴り落ちる。

しかしその手は微動だにせず

ただ静かにティアナの背へと伸ばされた。

白い毛並みの上

斑に滲んだ紅がさらに濃く染まる。

アリアはティアナの傷を優しく撫でた。

その動作に、冷酷さはなかった。

無言であるがゆえに

より深く伝わる慈しみだけがあった。

「ティアナさん、お疲れ様でした⋯⋯

あとで、綺麗に洗って差し上げますね」

その声は、すぐ隣から届いた。

しゃがみ込んだ時也が

そっとティアナの頭を撫でながら

微笑んでいた。

彼の指先もまた、血と灰にまみれていた。

だが、どこか神聖な祈りのような所作で

傷ついた毛並みに触れていく。

その掌──

両腕は、先ほどまでの激しい熱によって

焼け爛れていた。

皮膚は裂け、深い赤が滲み

指の動きすら痛ましく見える。

けれど、彼はそれを隠そうともしなかった。

アリアは黙ってその腕をとると

再び自身の掌を切り裂いた。

落ちた血は、時也の皮膚に触れた瞬間

淡く光りながら染み込んでいく。

赤い筋が彼の腕を伝い

その炎のような血が

痛々しく黒ずんだ肌に沿って滲んでいく。

その再生は、奇跡でも祝福でもない。

呪いの代償として与えられた

苦しみを伴う治癒──

しかし、時也の顔は──

ほとんど安堵に満ちていた。

「ありがとうございます。

アリアさんがご無事で⋯⋯

本当に、本当に良かった⋯⋯」

その声は、途切れ途切れだった。

少しだけ震えていた。

だがそこにあったのは

痛みでも、涙でもない。

彼にとって重要なのは、ただ一つ。

──彼女に、再び触れられたこと。

──彼女を抱きしめ、名を呼べたこと。

そのたった一つの〝奇跡〟が

彼にとってはすべてだった。

今、その腕にある熱は

痛みではなく誓いの証として刻まれ

アリアの前に膝を折り

静かに──静かに、時也は頭を垂れた。

深い森の静寂を破ることなく

ふわりと風が吹いた。

陽が傾き始めた空は金と紅の狭間に揺らぎ

木々の間を縫うように差し込んだ光が

緑に埋もれた地面を斑に染めていた。

頭を垂れた時也のもとへ、足音もなく──

否、風に乗るように──

一人の幼子が現れた。

全身を包帯で覆い

銀色の髪を靡かせるその姿。

山吹色の瞳は、冷静で

それでいて深く主を見据える。

「時也様。

アリア様も落ち着かれたようですし

そろそろ帰路を⋯⋯。

私が、街へと出て服と、帰りの車の手配を

して参りましょう」

その申し出に

時也は静かに頷こうとした──が。

何かが、違った。

胸の奥から

ふつりと湧き上がる感覚があった。

それは、力──

否、もっと繊細で、精密で

澄んだ〝気配〟だった。

指先に意識を集中するだけで

周囲の植物たちがそっと反応する。

草の葉がわずかに震え

小さな蕾が音もなく膨らむ。

「⋯⋯青龍、少々お待ちを。

服は⋯⋯今、ここで仕立ててみましょう」

時也は目を閉じ、呼吸を深く整えた。

手をかざすと

周囲の植物がその気配に応じて

ざわめくように揺れ始める。

まず応じたのは、野生の麻だった。

森の奥に自生していたその茎が

時也の術に引かれるように

根から浮かび上がり

空中で静かに繊維だけが分離されていく。

まるで糸を撚るように、繊維が絡み合い

細く、しなやかな糸となる。

次に集まったのは、葛（くず）の蔓。

柔らかく丈夫な繊維質が

麻糸に編み込まれるように吸い込まれていく

一度も人の手を通していないというのに

糸たちはまるで意思を持ったように結び合い

撚（よ）り合いながら布の形を成し始めた。

時也の指が空をなぞるたびに

その動きに従って糸が織られていく。

絹糸に似た光沢をもつ麻布に

蓼藍（たであい）の葉が自然と滲み込み

深い藍色がゆっくりと布へ染みていく。

「⋯⋯これほど

護符も無しに精緻に操作できるとは⋯⋯」

呟きは驚きに満ちていた。

今の時也には

一本の糸の張りまでが

手に取るように見えていた。

彼の異能は

意思の流れそのもの──

植物の生命と意志に共鳴し

共に在ろうとする術。

繊維たちは、主の意に応え

誇り高く衣となる。

裾は軽やかに風をはらむ形で

裏地には白い桑の葉の絞りが

施されているような模様を浮かべる。

帯には柳の繊維が編み込まれ

しなやかで強い反発を持ち

結び目は自然と身体に馴染むように

整えられていく。

やがて

全ての糸が収まるべき場所に収まり──

一式の着物が

何の音も立てずに空中に完成した。

それはまるで

森そのものが

時也の衣として姿を変えたかのような──

〝自然〟と〝異能〟が溶け合った一枚だった

時也は静かに手を差し伸べると

漂うようにその着物が彼の身体を包んだ。

深い藍の衣に

差し色のように薄緑が走る袖の内側。

彼の動きに合わせて、しなやかに揺れ

纏う風までもがその布に馴染んでいた。

彼は一つ息を吐いた。

「青龍⋯⋯これなら、僕はもっと

皆を──アリアさんを護れるでしょうか？」

その言葉に、幼子の姿の青龍は

微かに眼を細めた。

「時也様の術がこの世界でも

弱ってなどおらぬ証拠ですな。

⋯⋯お戻りの際

皆に誇ってご覧にいれると良い」

時也は

恥じらいを滲ませたように小さく笑い

遠く森の上空を見上げた。

桜の花弁が一枚、彼の肩へと舞い降りる。

その布の上で静かに揺れ

まるで共に在ることを

誇っているかのようだった。