紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

アリアは

黙ってその姿を見つめていた。

深紅の瞳を逸らすことなく──

ただ、静かに。

草木と共鳴するようにして

一枚の着物を編み上げていく時也の所作は

かつての彼にはなかった精緻さと

揺るぎなさを備えていた。

一本の繊維すら意のままに操るその姿に

アリアの瞳が僅かに揺れる。

否、それは驚きではない。

─確信だった─

──気付いたのだ。

その力の精密さ。

術式の淀みのなさ。

それを可能にした〝何か〟が

彼の背に在るのだと。

だから、あれほどまでに不死鳥は暴れた。

アリアの内に宿る存在は

焦っていたのだ。

再び〝環〟が揃いつつあることに。

かつて

不死鳥が産まれ直しの儀を拒絶できたのは

魔女一族の一柱が欠けていたから。

当時の世界に

あの〝祈りを紡ぐ者〟がいなかったからこそ

──けれど今は、もう違う。

「今世こそは⋯⋯護り抜かねば」

アリアは音を持たぬ声でそう心の奥に呟き

眠るティアナの身体をそっと抱き上げる。

そして、時也の傍へ歩み寄り

彼の手へ静かに指を絡めた。

その手は、炎に焼かれたはずなのに

どこまでも優しかった。

(⋯⋯帰ろう、時也)

ぽつりと落とされたその心の一言は

まるで祈りのように柔らかく

空気に溶けるよりも早く、彼の心に届いた。

時也は驚いたようにアリアの顔を見上げたが

すぐに穏やかに目を細めた。

そして、彼女の手を、しっかりと握り返す。

「⋯⋯ふふ。

アリアさんと、ゆっくり観光しながら

帰るのも悪くないと思っていましたが⋯⋯」

着物の袖が風に揺れた。

「貴女が、そう願うのならば──」

そう告げると

時也は青龍へと視線を向けた。

夕陽が

彼の後ろ姿を黄金に染め上げている。

「青龍。

アリアさんは一刻も早い

帰宅をご希望です。

さあ、皆で帰りましょう──我が家へ」

その声は、微笑を含んでいたが

どこまでも真剣で、強く、温かかった。

アリアは何も言わずに

ふわりと両腕を広げた。

背から、音もなく炎の両翼が展開される。

先ほどまで暴れていたそれとは違う──

完全にアリアの意思に従い

静かに揺れる柔らかな炎だった。

時也を優しくその腕で抱き寄せると

彼女の瞳が再び真っ直ぐ彼を捉える。

それに応えるように

時也もその腕に身を任せ

もう一方の手をそっと掲げた。

そこに

青龍の小さな身体が

ふわりと跳ねるようにして抱え込まれ

さらに青龍は

眠るティアナを自らの腕の中に収める。

三重の連なり。

それぞれが、それぞれを護る形で

一つに重なった。

アリアの翼が、再びゆっくりと風を孕む。

夕陽のなか、炎が尾を引き

彼らの影を紅く照らし出す。

空気が震え、翼が風を掴む。

草木が揺れ、花弁が舞う。

そして──

森の上空へ

四つの気配が重なって昇っていった。

⸻

夜の帳が、静かに世界を包み始めていた。

朱に染まっていた空はやがて群青へと落ち

星々がその輪郭を滲ませてゆく。

地上の森も川も

すべてが闇の中に輪郭を溶かし

ただ無数の灯りのように光る虫の残照だけが

ほんの僅かに生命の気配を伝えていた。

その空を──

アリアは、静かに羽ばたいていた。

背に燃えるような炎の両翼を広げ

その腕に包むようにして

時也と青龍、そしてティアナを抱えて。

高く。

どこまでも、ただ静かに。

空を裂くような風の音も

羽ばたくたびに揺れる炎の音も

全てがひどく遠く

どこか夢のように聞こえた。

アリアの深紅の瞳が

遥か地平を見つめていた。

広がる森。

その先にある、眠り始めた街。

街を覆うように灯る、暖かな光。

風が頬を撫で

金糸のように長い髪が

炎の明滅に溶け込んで揺れる。

そんな中で、ふと──

心の奥に沈めたはずの言葉が

ゆっくりと浮かび上がってきた。

──もしも。

その言葉は、風よりも静かで、熱よりも弱く

それでも確かに、胸の内をくぐった。

もしも、あの時⋯⋯

ほんの一瞬でも──

あの〝あの一族〟が在ったのなら。

世界は、変わっていたのだろうか。

彼女はその想いを

何度も、何百年も、否定してきた。

過去にすがるなど、無意味だと。

戻らない時間に

仮想を重ねるなど愚かだと。

けれど今──

確かに何かが、彼女の中で動いた。

時也の編み出した、あの布。

命あるものと語らうように織られたあの術式

そして、彼の背に宿るものの気配。

──生きていた。

この時代にも、まだ。

消え去ったはずの祈りが魂を廻り

今世に届いていた。

アリアの腕に

抱く時也を守るように力が込められる。

何かを逃がすまいとするように。

たとえ幻でも──

もう二度と、失わせぬように。

時也は、何も言わなかった。

ただ静かに

彼女の心に浮かんだその情景を

瞳を閉じて、胸の内で〝聴いて〟いた。

読心術はただの術ではなく──

千年を生きた一人の女の

長い祈りと悔恨を

言葉ではなく

〝想い〟として受け取っていた。

その腕にある温もり。

交わす言葉すらないまま

それでも強く繋がる感覚。

闇に溶けていく風の中で

二人の間に確かにあったのは──

決して過去に戻ることのない

けれど過去に重なるほどの

深い〝共鳴〟だった。