銀の弦と琥珀の瞳

その夜、3人は町外れの

古い宿屋の一室を借りた。

昼間の興奮が冷めやらない元貴は、

ベッドの上で何度もオレンジ色のスカーフを触っていた。

​「……すごかったね。

僕、石を投げられるかと思ってた」

「言っただろ？

お前の声は世界を救うんだよ」

若井は床に座ってリュートの弦を調整しながら、誇らしげに鼻で笑った。

​「はいはい、自慢げに言わないの。

一番緊張してたのは滉斗の方だったくせに」

涼ちゃんが温かいミルクを持ってきて、元貴の隣に座る。

「ほら、元貴。喉を休めて。

今日はたくさん頑張ったね」

​「……ありがとう、涼ちゃん」

元貴はミルクを一口飲み、少しだけ躊躇してから、頭に巻かれたスカーフをゆっくりと解いた。

パッと解放された黒い髪の間から、

猫耳がぴょこんと飛び出す。

心なしか、耳もリラックスしたように柔らかく垂れていた。

​「……ねえ、あの……さ」

元貴が俯きながら、小声で呟く。

「……そんなに珍しいなら、触ってもいいよ。……若井と涼ちゃんなら」

​若井は弦を弾く手を止め、涼ちゃんと顔を見合わせた。

「いいのか？ 獣人にとって耳は急所だって聞いたけど」

「……うん。

でも、二人は僕を助けてくれたから。

……特別」

​若井が、吸い寄せられるようにベッドへ移動し、大きな手を元貴の頭に乗せた。

「じゃあ……遠慮なく」

指先が、黒い毛に覆われた耳の付け根を、優しく、円を描くように撫でる。

​「……ひゃうっ……」

元貴の体がビクンと跳ね、首がすくまる。

けれど、すぐにトロンとした目になり、若井の手に頭を預けてきた。

「……ん……。……そこ、気持ちいい……」

琥珀色の瞳が細くなり、喉の奥から

「ゴロゴロ、ゴロゴロ……」と、これまでにないほど深い音が響き出す。

​「本当だ、猫みたい。……僕もいいかな？」

涼ちゃんも反対側から、耳の先を優しくつまむように撫でた。

「あはは、元貴、耳がピクピク動いてるよ。かわいいね」

​「……かわいくない。……僕は、かっこいい歌い手なんだから……」

そう言いながらも、元貴は二人の手の温かさに包まれ、生まれて初めて「居場所」を見つけたような充足感に浸っていた。

​しかし、その穏やかな時間は、窓を叩く不吉な音によって切り裂かれた。

​**——チリン。**

​澄んだ、けれど心臓を凍らせるような冷たい鈴の音が、夜の静寂に響く。

​「……っ！？ ……何、今の音……」

元貴が、弾かれたように耳を立て、真っ青な顔で立ち上がった。

獣人特有の鋭い聴覚が、その音に込められた「殺意」を敏感に察知したのだ。

​「元貴、どうした！？」

「逃げて……！ 若井、涼ちゃん、早く！！ 誰か、僕を殺しに来たやつが……すぐ近くにいる！」

​次の瞬間、宿屋の窓ガラスが粉々に砕け散った。

飛び込んできたのは、銀色の仮面をつけた男。その手には、怪しく光る**「銀の鈴」**が握られていた。

​「見つけたぞ、穢れた血の歌い手。

お前のその声、陛下への献上品として、その喉ごと抉り取ってやる」

​「……させるかよ！！」

若井が瞬時にリュートを捨て、壁に立てかけていた剣を抜く。

涼ちゃんも元貴を背中に隠し、鋭い視線で男を睨みつけた。

​「滉斗、ここは僕が食い止める！ 君は元貴を連れて裏から逃げて！」

「涼ちゃん！？ 無茶言うな！」

「いいから！ 音楽家の指を怪我させたくないでしょ？ ……早く！」

​涼ちゃんはフルートを構えると、そこから魔力にも似た鋭い風の旋律を放った。

男が怯んだ隙に、若井は元貴の腕を引き、夜の町へと飛び出した。

​「ハァ、ハァ……！ 若井、待って、涼ちゃんが……！」

「信じろ！ あいつはああ見えて、俺より修羅場をくぐってんだ。

……今は、お前を捕まえさせるわけにいかないんだよ！」

​暗い路地を駆け抜ける二人。

しかし、背後からは絶え間なく、

あの「銀の鈴」の音が追いかけてくる。

その音を聴くたびに、元貴の足がもつれ、意識が混濁し始めた。

​「……あ、……ああ……。やめて、音が……頭の中に……！」

元貴はその場に崩れ落ち、頭を抱えて震え出した。

​「元貴！ しっかりしろ！」

若井が抱きかかえようとした瞬間、行く手を別の刺客たちが阻んだ。

​「終わりだ、音楽家。

その獣人を渡せば、命だけは助けてやる」

​絶体絶命の窮地。

若井は震える元貴を抱きしめ、剣を構え直した。

​「……死んでも渡さねえよ。こいつは、俺たちの『光』なんだ」

​若井の瞳に宿る、決して折れない強い意志。

その時、元貴の胸の中にあった未完成のノートが、不思議な光を放ったような気がした。