銀の弦と琥珀の瞳

「……死んでも渡さねえよ。

こいつは、俺たちの『光』なんだ」

​若井は元貴を背中に庇い、剣を構えた。

行く手を阻むのは、銀の仮面の男に従う三人の刺客。

背後からは、あの忌まわしい「銀の鈴」の音が、執拗に元貴の精神を削り取ろうと鳴り響いている。

​「あ……、はぁっ……！ やめて、音が、……色が消える……っ」

元貴は地面に膝をつき、自分の黒い猫耳を千切らんばかりに強く押さえていた。

獣人にとって、鋭すぎる聴覚は時に最大の弱点となる。

鈴の音は元貴の脳内で嵐のように荒れ狂い、視界を灰色に染め上げていく。

​「元貴、耳を塞いでろ！

オレの背中から離れるな！」

若井が叫び、先頭の刺客の剣を弾き飛ばした。しかし、多勢に無勢。

若井が一人を退けている間に、別の刺客の刃が若井の肩をかすめた。

​「滉斗！！」

その時、路地の向こうから鋭い叫び声が響いた。

涼ちゃんだ。彼は仮面の男を振り切り、こちらへ駆けつけてきた。

​「涼ちゃん、無事だったか！？」

「うん、なんとかね！ 滉斗、伏せて！」

​涼ちゃんがフルートを横笛ではなく、まるで指揮棒のように一振りした。

すると、路地に溜まっていた冷たい夜気が一気に渦を巻き、刺客たちをなぎ倒した。

涼ちゃんの奏でる音楽には、わずかだが自然の精霊を動かす力が宿っているのだ。

​「……はぁ、はあ……。滉斗、元貴を連れて早くこの街を出よう。

あの男、ただの賞金稼ぎじゃない。この国の『典礼局』の人間だ」

​典礼局。それは、獣人の「呪歌」を管理・抹消することを目的とした、国家直属の組織。

彼らに目を付けられたら、もうこの街に安全な場所はない。

​若井は傷ついた肩を無視して、震える元貴を抱き上げた。

「……元貴、大丈夫か？ もうすぐここを離れる。俺を信じろ」

​「……わか、い……。

……ごめん、なさい……。

僕のせいで、二人が……血が……」

元貴の琥珀色の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

自分の存在が、大好きになった二人の命を脅かしている。

その罪悪感が、鈴の音よりも鋭く元貴の心を刺していた。

​三人は闇に紛れ、町の外れにある廃屋へと逃げ込んだ。

若井が荒い息を吐きながら壁に寄りかかる。肩からはじわりと赤い血が滲んでいた。

​「滉斗、見せて。

……っ、結構深いじゃないか」

涼ちゃんが慌てて救急箱を取り出す。

「いいよ、かすり傷だ。

それより元貴だ。……元貴、こっちにおいで」

​若井が呼びかけるが、元貴は部屋の隅で丸くなり、猫耳を力なく伏せたまま動こうとしない。

「……触らないで。

……僕はやっぱり、呪われてるんだ。

僕と一緒にいたら、二人ともいつか本当に死んじゃうよ……」

​元貴の声は、絶望に震えていた。

その時、若井は痛む肩を引きずって、無理やり元貴の目の前まで這っていった。

そして、血の付いていない方の手で、元貴の黒い髪と、その間から覗く猫耳を力いっぱい、けれど優しく包み込んだ。

​「……馬鹿野郎。誰が呪われてるって？」

若井の低い声が、静かな部屋に響く。

「俺は、お前の声に救われたんだよ。

あの森で、お前の歌を聴いた瞬間に……俺の止まってた時間が動き出したんだ」

​「涼ちゃんだって、そうだろ？」

若井が振り返ると、涼ちゃんも優しく頷いた。

「そうだよ、元貴。

僕たちはね、君を守ってるんじゃない。

君の音楽と一緒に、新しい世界に行きたいんだ。

……三人で、音楽を作ろうって決めたじゃないか」

​若井は元貴の顔を上げさせ、鼻先が触れそうなほど近くで見つめた。

「いいか、元貴。

お前の耳も、その声も、全部俺たちが守る。

だから、自分を嫌いになるなんて、二度と言うな」

​元貴の琥珀色の瞳に、若井の真っ直ぐな意志が映り込む。

「……若井、……涼ちゃん……」

​元貴は、若井の胸に顔を埋めた。

黒い猫耳が、微かに若井の顎をくすぐる。

「……ゴロゴロ……」

恐怖と罪悪感で凍りついていた元貴の喉が、再び小さな音を立て始めた。

​「……わかった。……僕、もう逃げない。

……あの鈴の音に、負けないくらいの歌を……いつか、歌うから」

​その時、元貴が持っていた未完成の楽譜のノートに、一筋の光が走った。

まだ何も書かれていなかったはずの空白のページに、微かな、けれど力強い「音符」の形が浮かび上がっていた。

​それは、三人が初めて「一つの運命」を共有した瞬間の、魂の旋律だった。