紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

森は、いつも静かだった。

その静寂は恐れや死によるものではなく

まるで森そのものが

神聖なる存在の眠りを妨げぬよう

息を潜めているかのようであった。

その奥深く──

常の光も音も届かぬ地に

ミッシェリーナの一族は身を潜めていた。

彼女たちは、魔女の中の魔女。

すなわち、光の神を宿す〝血統〟である。

人の世に喩えるならば、帝の系譜。

神秘を統べる者の頂点に立ち

その存在は伝承の中でさえ崇められ

畏れられ

決して触れてはならぬ

〝秘された血〟とされた。

だが、その血はあまりにも〝強すぎた〟

不死鳥──

生命を司り

あらゆる奇跡を体現する神獣を

その身に宿す一族。

彼女たちの血は腐ることなく

いかなる毒も病も寄せつけぬ。

その滴は傷を癒し

老いを遠ざけると囁かれ

その涙は、結晶となって宝石に変わり

祈りに応じて願いすら叶えると恐れられた。

それゆえに──

彼女たちは、世界の欲望に晒されていた。

幾度となく、狩られた。

愛と偽りを装い近付く者

聖なる名の下に滅ぼさんとする者。

文明の影に蠢く貪欲が

その血と涙を求めて牙を剥くたび

ミッシェリーナの者たちは

より深く森へ

闇の奥へと身を隠していった。

そして、そんな一族の長に生まれた娘──

それが、アリアであった。

彼女の誕生は

定められた〝光〟の循環の一端でもあった。

光の神は、ただ一つの身体に宿る。

不死鳥は、永遠を生きるが

決して完全無欠ではない。

その力は、あまりにも眩しく

あまりにも絶対であるが故に──

闇を孕む。

どこまでも深い

呑み込まれるほどの影を。

その闇を拭い、光を澄ませるために

不死鳥には定めがあった。

五百年に一度〝討たれる〟という宿命を。

代々の不死鳥は、その宿命を拒まなかった。

自らが生き長らえれば

光はやがて堕ち

世界に災いを齎すことを

よく知っていたからである。

その時が来れば

他の魔女一族の〝転生者〟たちが目覚める。

それぞれの一族の長の魂を継ぎ

過去の記憶と能力を宿して

この世に再び現れる。

そして

彼らは必ず一堂に会し、不死鳥を討つ。

その儀は決して復讐や対立ではなく

循環のための

〝祝祭〟であり〝贄〟であった。

かつて、アリアの母──

先代の女皇帝もまた

その運命を受け入れた一人であった。

時を同じくして転生した魔女たちと共に

不死鳥の力を受け継いだ己が神を

その手で葬った。

不死鳥は、死をもって禊ぎを終え

焼け焦げた残骸の中から

輝く雛として再びこの世に産まれ出る。

儀が終わった夜。

静まり返った森に

命の響きが再び芽吹くように

女皇帝は

自らの胎内に新たな不死鳥を抱えた。

その中で、雛は蠢いていた。

命の根源が

胎の中でゆっくりと脈打ち、育ってゆく。

母の胎内でアリアの命と共に。

宿命の始まりと共に。

そして、その瞬間──

彼女の母は、不老不死ではなくなった。

宿命を継がせたことで

ただの一人の女として老い

やがて、朽ちることを許された。

それは祝福であり、解放であり

そして何よりも

次代への静かな〝祈り〟だった。

こうして、光の神を宿す新たな女皇帝が

この世に生を受けたのである。

名を──

アリア・ミッシェリーナ