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ロンドン
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猫アレルギー
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「行け」
蘭堂が短く命じると、闇の奥から重苦しい金属音が響いた。
姿を現したのは、腕や脚、胴体の一部を無骨な鉄の歯車やボルトで痛々しく補強された４体の妖だった。
痛みに耐えるように背を丸め、その瞳からは生気が失われている。
「ひ……ヒヒ……」
「助け……て……」
苦しげな呻き声を漏らす妖たちに向かって、蘭堂は嘲笑うでもなく、淡々と諭すような声をかけた。
「聞きなさい。あやつらは我々の研究を邪魔する侵入者だ。あいつらを捕まえ、私に差し出しなさい。無事に捕まえることができたなら……お前たちの身体から、その機械を外して解放してあげましょう」
「っ！ ほんと……？ ほんとうに……っ！？」
『解放』という言葉を聞いた瞬間、４体の妖の濁っていた瞳に、縋るような光が宿った。
「ああ、約束しますとも。……さあ、行きなさい」
「うあああああッ！！」
「解放してもらうんだ……！ 自由になるんだッ！！」
絶望から生まれた必死の狂気を宿し、４体の妖が一斉に葵と正一に向かって襲い掛かってきた！
鉄の義肢を振り上げ、床を破砕しながら迫る圧倒的な突進力。
「葵、危ない！」
「くっ……！」
葵と正一が武器を構え、襲い来る４体へと意識を全集中させた――その一瞬。
戦いの火蓋が切って落とされた背後で、蘭堂は背を向け、ぽつりと小さな声で呟いた。
「……こんなにも簡単に騙されるなんて。……愚かなものだ」
その顔には、嘲笑でも歓喜でもない、人間性を失った男の何とも言えない空虚な表情が浮かんでいた。
最初から『解放』などする気はない。
ただの捨て駒として、最期まで絞り尽くすためだけの嘘。
哀れな妖たちの切実な願いすらも、男にとっては実験を円滑に進めるための「部品」に過ぎなかったのだ。
「葵、殺すなよ！ こいつら、操られてる……！」
「わかってる！ 機械の結合部だけを狙うわ！」
蘭堂の残酷な罠とも知らず、自分たちを助けるために必死で戦おうとする葵たちの姿を、狂気の歯車が冷たく見下ろしていた――
コメント
1件
うわ、このエピソード、すごく切なかったです……。「解放」の言葉に希望を縋らせる妖たちと、それを平気で「部品」扱いする蘭堂の、そのあまりにも空虚な呟きが胸に残りました。最初は機械の妖の迫力にドキドキしたけど、最後の「愚かなものだ」の冷たさで一気に温度が下がる感じ。葵と正一が「♡♡♡な」って言い合ってるのも、この重たい空気の中でぎりぎりの優しさだなって思いました。次が気になります！
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