結婚相手を間違えました

涙に濡れた芹（せり）の瞳はあまりにも真っ直ぐで、結葉（ゆいは）は胸の奥が息苦しいぐらいにチクチクと疼（うず）かされてしまう。

「でも……お兄ちゃんはきっと結葉（ゆいは）ちゃんの異変に気付けたってことだよね？　だから結葉（ゆいは）ちゃんもお兄ちゃんを頼ってここに来たんでしょう？」

――違う？

言外にそう含められて、結葉（ゆいは）は思わず言葉に詰まった。

たまたま実家で想（そう）に再会したあの日――。

想（そう）は結葉（ゆいは）を一目見るなり、結葉（ゆいは）自身が誰にも知られたくなくてひた隠しにしてきた結葉（ゆいは）の異変に気付いてくれた。

その上で、いつでも相談してこいと手を差し伸べてくれた。

言葉に詰まった結葉（ゆいは）を見て、芹（せり）が小さく吐息を落とす。

「お兄ちゃんって昔っからそう言うところあったよね……。あたしも何度もお兄ちゃんに助けられたから分かる」

「……うん」

芹（せり）の言葉に結葉（ゆいは）がうなずいたのを確認すると、彼女はもう一度だけ結葉（ゆいは）をそっと抱きしめてくれて。

「あたしも……結葉（ゆいは）ちゃんの力になりたい」

言って、芹（せり）が涙に濡れた瞳で、真剣に結葉（ゆいは）を見つめてきたから、結葉（ゆいは）も目頭が熱くなった。

「あのね芹（せり）ちゃん。実はね、私。もう芹（せり）ちゃんに助けられてるんだよ？」

「え……？」

「ほら。芹（せり）ちゃんが想（そう）ちゃんの連絡を受けてすぐにここへ来てくれたから。それだけで私、すごくすごく救われてる……」

結葉（ゆいは）の言葉に芹（せり）がキョトンとする。

そんな芹（せり）に結葉（ゆいは）は、想（そう）に告白したのと同様、近場だと旦那と遭遇しそうで外に出るのが怖いこと。

だからと言って一人留守番のためにアパートに残ると、夫が連れ戻しに来るのではないかと不安に押しつぶされそうになって縮こまってしまうこと。

それらを包み隠さず話した。

＊＊＊

結葉（ゆいは）の告白を聞いて、ようやく何故兄が自分をアパート（ここ）に呼び寄せたのかが分かった芹（せり）だ。

「結葉（ゆいは）ちゃん……」

芹（せり）は結葉（ゆいは）の名前を呼ぶと、彼女をもう一度ギュウッと抱きしめた。

「あたしの仕事ね、残業なしで十七時半（ごじはん）には終わるの。お兄ちゃんが残業とかになって寂しい時は遠慮なく呼んで？　あ。携帯番号、昔のとは変わってるから教えるね――」

番号は、元カレと別れた時に心機一転したくて変えてしまった芹（せり）だ。

床に置いた鞄からスマートフォンを取り出すと結葉（ゆいは）のほうへ持ってきて。

「……結葉（ゆいは）ちゃん？」

てっきり結葉（ゆいは）も同じように携帯を取り出して自分に教えてくれるものだと思っていた芹（せり）は、結葉（ゆいは）が困ったように眉根を寄せるのを見て戸惑った。

「あの……ごめんね、芹（せり）ちゃん。私、携帯持ってないの……」

泣きそうな顔で結葉（ゆいは）に言われて、芹（せり）は息を飲んだ。

もしかして、結葉（ゆいは）の旦那の支配は、彼女が外部と連絡を取る手段まで奪うような徹底ぶりだったのだろうか？

（奥さんに足枷（あしかせ）をはめて監禁するような人だもん。きっとそうだよね）

そう思って。

「――ちょっと待ってね」

芹（せり）は手にしたスマートフォンを操作して、着信履歴を開いた。

そのまま一番上にある想（そう）の番号をタップすると、兄に電話をかける。

『もしもし？』

ガヤガヤと喧騒が聞こえてくるところを見ると、想（そう）はまだ外にいるらしい。

車に乗り込んでいないならチャンスだ！と芹（せり）は思った。

「お兄ちゃん！　お使い、もう一つ追加ね――」

この家には固定電話がない。

結葉（ゆいは）が携帯を持っていないのは問題ありまくりだ。

そう思った芹（せり）は、想（そう）に結葉（ゆいは）用の携帯電話を契約して帰るように持ちかける。

「お兄ちゃん、免許証もクレジットカードもいつも持ち歩いてるでしょう？　すぐ契約できるよね？」

言えば、『あ、ああ』と芹（せり）の勢いに押され気味の、想（そう）からのやや気後れした返事。

「全くもう！　お兄ちゃんったら何でそんなことに気付けなかったかな⁉︎　頼むよー。結葉（ゆいは）ちゃんとの連絡手段ないとか問題ありまくりじゃない！」

芹（せり）は、しっかりしているようで抜けたところのある兄にお小言を言うと、小さく吐息を落とした。

『あー、ホント俺、ダメだな。気付いてくれてサンキューな、芹（せり）』

だが、そんな芹（せり）に素直に謝ってくれた上、礼まで述べてくる兄の声を聞きいていたら、毒気を抜かれてしまう。

芹（せり）は

「あー、もう、いい。分かったからちょっと待ってて？」

言って、想（そう）と通話を繋げたまま結葉（ゆいは）に向き直る。

「結葉（ゆいは）ちゃん、スマホ、使ってたことあるよね？　確か昔、あたしとも時々ラインしてたもんね？」

そう問いかけたら、「三年以上前だけど……」と不安そうに結葉（ゆいは）が瞳を揺らせて。

芹（せり）はにっこり微笑んで

「なら問題ない。そんなに変わってないもん」

言って、「使ってたのはアンドロイドだっけ？」と畳み掛けた。

結葉（ゆいは）がうなずくと、「お兄ちゃん、機種はアンドロイドのね？」と、有無を言わせぬ調子で想（そう）に付け加えた。

『了解』

通話口から聞こえてきた想（そう）の声に、

「あ、あのっ、でもっ」

結葉（ゆいは）が慌てて言い募ろうとしたら、芹（せり）に人差し指を立ててシーッと制されてしまう。

「そういうわけでお兄ちゃん。可愛い機種選んで来てね？　結葉（ゆいは）ちゃんに似合うやつ！」

フンッと鼻息も荒く電話口に告げた。

想（そう）が『善処します』と小さく笑う声が聞こえてきて、結葉（ゆいは）が何かいう前に「よろしくね」と、芹（せり）は通話を切ってしまった。

＊＊＊

結葉（ゆいは）は、もう何年もキッズ携帯しか扱ったことがない。

いきなり昔みたいに自由に色んなことが出来るスマートフォンを渡すと言われても、戸惑ってしまって。

「芹（せり）ちゃん……私」

オロオロと眉根を寄せる結葉（ゆいは）に、芹（せり）は「お兄ちゃんがスマホを持って帰って来たら、とりあえずライン入れよ？　そうしたら昔みたいにメッセージのやり取りも出来るし。何より繋がってる相手とは通話料とか気にせずお話し出来るの、素敵じゃない？」

言って「楽しみ！」と微笑んだ。