銀の王子は金の王子の隣で輝く

バイロンに再入国してから二日目に、とても大きな湖に着いた。森の中のぽっかりと開けた空間にある空の青を映した湖は、さざ波すら立っていなくて本当に美しい。

馬を近くの木に止めて水辺で見ていた僕は、感動で震えた。声まで震えてしまった。

「すごい…綺麗だ…」

「そうだろ。俺は辛いことがあると、ここに来ていつまでも眺めていたんだ」

僕の肩を抱き寄せて、リアムも目を細めて湖を見ている。

僕はリアムの胸に頭をつけて鼻をすする。

「王都から遠いのに…？」

「ああ。休まず馬を走らせて来ていた。俺の馬は体力があるからな」

「辛いことって…。またいつか…話してね」

「面白い話じゃないぞ？」

「いい。リアムの全部を知りたい…」

「わかった。フィーも話して欲しい。俺もおまえがどう過ごしてきたかを知りたい。辛かったことを話すのは…嫌か？」

「…僕の方こそ、面白くないよ」

「俺もおまえの全てを知りたいんだ」

「リアム…」

僕がリアムを見上げると、リアムが僕の鼻をつまんで笑う。

「なっ、なに？」

「鼻が赤いぞ。寒いのか？」

「う…寒い…よ。…だからもっと暖めて」

「よし」

リアムがマントの前を開いて、僕の背中からマントで包み抱きしめる。

リアムの体温と匂いを感じて、僕の身体が一気に熱くなった。

「どうだ？」

「もう寒くない…。ねぇリアム。ここはどういう場所なの？」

「ん？ここは俺の母親の故郷だ」

「母上の？」

「俺の母親は、この辺り一帯の領地を治める田舎貴族の娘だったんだ。王である父親が、訪問していたデネス国からの帰りに、ここの城に泊まった。その時に母親を見初めて王都に連れ帰ったそうだ」

「へぇ…。見初められるなんてリアムの母上も美しい方なんだね。母上は今もご健在？」

「いや、いない。二年前に死んだ」

「え…あ…ごめん」

項垂れた僕の頭に、リアムがキスを落とす。そして頬を寄せてクスリと笑う。

「フィーは優しいな。もう二年前の話だ。だから俺は大丈夫だ。俺よりもフィーの方がもっと辛い目にあってきたのだろう？」

「でもっ…大切な人を失うのは…悲しいよ」

「そうだな。俺が一番大切なのはフィーだ。だからフィーは、俺の前からいなくなるなよ」

「……」

「フィー？」

「…うん」

頬に触れる唇の感触に震えながら、僕はそっと胸に手を当てる。

そうか…僕がいなくなるとリアムは寂しいのか。それなら胸の痛みを隠しておくわけにはいかない。王都に着いたらリアムに話してみよう。何かいい薬があるかもしれないし。

「よし」と明るい声がして、僕はリアムを見上げる。

「フィーをここに連れて来れたし、今度こそ王都に向かうか。先ほど遭遇した魔獣が、また出なければいいけどな」

「うん…僕が襲われた時の魔獣よりは弱かったけど、出会わないにこしたことはないからね」

「フィー、次は剣を抜くなよ。俺一人で退治する」

「でも」

「式の前におまえの可愛い顔に傷がついたらどうする。ダメだぞ」

「…わかったよ」

リアムが顔を寄せて唇にキスをする。軽く舌を絡めて離れると、僕の手を引いて湖を後にした。

「見えてきた。あれがバイロン国の王都だ」

「わあ…大きい」

リアムの声に顔を前に向ける。遠くに横一帯に広がる高い塀と大きな門が見える。門の前には長蛇の列ができて、大勢の人でとても賑やかそうだ。

イヴァル帝国の王都も大きくて人が多い。だけどこれほどの賑やかさはない。国民性の違いだろうか。イヴァルは堅苦しい人が多いけど、バイロンは明るい人が多い印象だ。

僕が前を向いてそんなことを考えていると、リアムが馬の速度を落とした。

僕も手綱を引いてロロの足を緩める。

「どうしたの？」

「俺達は高官専用の門から入るぞ。あの人混みの中を進んで俺だとバレたくないからな」

「あ、そうか。リアムが人気で囲まれてしまうから…」

「違うな。俺は人気もあるが嫌われてもいる」

「リアムが？まさか…」

「まあ…いろいろと問題があるんだ。だからフィー、俺が絶対に守るが油断するな。俺から離れるな」

「うん」

リアムが手を伸ばして僕の頬を撫でる。

僕は首をすくめて笑う。

少し浮かない表情をしていたように見えたリアムだったが、僕を見て明るく笑った。

リアムは明るい髪色と同じで、笑顔がよく似合う。その笑顔を見るたびに、僕の胸がキュッと苦しくなる。人を好きになると苦しくなるなんて知らなかった。

僕はリアムにたくさんの感情を教えてもらった。だけど僕はリアムに何かをしてあげられるだろうか。

フードを引っ張って深く顔を隠し、再び速度を上げたリアムの後に続いた。

門の前の行列から離れた場所を迂回（うかい）しながら、フードの陰から並んだ人々に目を向ける。

この国の地方からやって来た商人や旅人達だろうか。黄色や茶色、黒や赤みがかった髪の人達で、金や銀の髪の人は見当たらない。特に銀髪は見慣れなくて珍しいかもしれない。だから城に着くまでは絶対に見られないようにしなければと、僕は更に深くフードをかぶる。

そして視線を前に戻して小さく息を吐いた。

母上も姉上も僕と同じ銀髪だ。イヴァルで輝くような銀髪は三人だけだ。母上の遠縁だという人を城で見かけたことがあるけど、灰色に近いくすんだ銀髪で綺麗ではなかった。

幼い頃からラズールがよく僕の銀髪を褒めてくれた。嬉しかった。それに僕は自分のことが好きではないけど、この髪だけは好きだ。愛されなかったけど、僕と母上、姉上が家族だという印だから。

母上と姉上は今頃どうしてるのだろう。きっと母上は、逃げた僕を許せずに怒っている。姉上は優しいから心配してくれてるかな…。それにお気に入りのラズールが傍にいるから、幸せでいてくれるといいな。

ふいにリアムの姿がにじんだ。

僕は慌てて袖で目を拭い鼻をすする。

ちょうどその時、リアムが振り返って「あれだ！」と大きな声を出した。

リアムが指さした先に、先程の半分ほどの大きさの門があった。