天史拾遺長歌集

かれこれ、30分は他愛のない話が続いた。

主（おも）にほのっちと胡梅（こうめ）さん、顔なじみの二名による、何てことはない世間話だ。

時おり、こちらも会話に加わってはみるのだけど、胡梅さんは一向に目を合わせてくれようとしない。

それでも、最初は目深（まぶか）にかぶっていた綿帽子の位置が、今はおでこの辺りまで引き上げられている。

少しは心を許してくれたのか。

「千妃ちゃ……、望月さんは、穂葉ちゃんと付き合い長いの？」

思いがけず、向こうから話を振られて驚いた。

目は相変わらず泳いでいるが、なんだか嬉しい。

「千妃でいいですよ？ ほのっちとは、何年くらいかな？ 小5の時だから、五〜六年にはなりますね」

「ほぇ～。 ほのっち……。うぇへへ」

「胡梅さんは……、って気軽に呼んでいいのかな……？」

「いやぁぜんぜん！ 胡梅でも、うめっちでも」

「うめっち………」

彼女と友人（ほのっち）の付き合いも、実はそれほど長いものではないらしい。

正確に何年と明言されることは無かったが、かつて起こった米騒動に端（たん）を発する“人影”がらみの事件を通じ、親交が始まったと。

「懐かしいなぁ………。ふふ」

頬杖をついた胡梅さんは、遠くを見るように目を細めた。

どうにも、腑（ふ）に落ちない点がある。

まだ知り合ったばかりのため、根っ子のところまでは定かでないが、彼女の為人（ひととなり）は何となく把握（はあく）できた。

人見知りではあるが、じつに愛想が良く、常に他者に対する興味を抱（いだ）いている。

“元締”を張（は）るからには、そういった部分は必須なのだろう。

言わば外交の先陣に立つわけだから、第一条件として、他所（よそ）に対する興味なくしては成り立たない。

「見て。 かわいいでしょ？」

「あ、狐の？ ぬいぐるみ。 いいですね」

「へへへ」

ただ、彼女の場合はその他者を、公的なものではなく、ごく私的なものとして捉（とら）えている節（ふし）があるような気がしてならない。

相手が氏子（うじこ）であれば、“仲良くなれるかな？”

私のように見ず知らずの相手には、“友達になれるかな？”

そんな風に、人の輪を優しく重んじるヒトが、果たして他人（ひと）を意のままに操ったりするだろうか？

“友達になれるかな？”

そうした思いが、暴走した結果と考えられなくもないが、今ひとつ説得力に欠ける。

「そろそろ、ちょっと真面目（まじめ）な話する？」

人知れず倦（あぐ）ねていると、スマホをそっと机上（きじょう）に手放しつつ、胡梅さんがそのように提案した。

そう言えばそうだった。

私たちがこの地を訪れた目的は、いま界隈（かいわい）を騒がせている異変について、彼女の判断を仰ぐためだった。

「やっぱり、お耳に届いてます？」

「うん。 ほぼ全国区（ぜんこっく）だからねぇ」

「え、そんなに？」

早速、意外な事実が発覚した。

お稲荷さまの神使たちの異変。　それは地元近隣で起こった騒動ではなく、全国規模の大事件であると。

「最初は下野国（しもつけのくに）……、えっと、栃木県の辺りから始まって、津々浦々（つつうらうら）って感じだね」

「栃木県………」

「見てもらった方が早いかも」

そう言って、彼女は手元のリモコンを操作し、テレビをつけた。

程なく画面に映ったものは、どこかの竹林を撮影した映像だった。

音声は入力されていないのか、何の音もしない。

いや、たとえ録音されていたとしても、こういった竹林の中なら、静まり返っていても不自然じゃない。　嵯峨野（さがの）などを歩けば、よく分かる。

「道祖神の眷属（けんぞく）が見た映像なんだけど」と、胡梅さんが説明を加えてくれた。

「よく見てて……」

言われるままに注視を続けていると、画面外からふらりと姿を見せた二人組が、竹林の中をゆっくりと横切っていく模様が映し出された。

金髪の女の子と、スーツ姿の若い男性だ。

特に恐怖映像というわけでは無いが、なぜか私の全身に鳥肌が立った。

「これって……」

何事か、早々（そうそう）に勘付（かんづ）いた様子の友人が、口元に手をやって渋い顔をした。

「うん。 妖怪だね」

同じく、神妙な面持（おもも）ちの胡梅さんが、事もなげに言ってのけた。