天史拾遺長歌集

そもそも、そっち絡（がら）みの事件であることは、最初から明白だった。

神使に影響を及ぼす、何らかの要因。

しかし、それにしたって、まさか妖怪。

すぐには事態を飲み下せずにいる私だったけど、頭の片隅に、ひときわ光明（こうみょう）のようなものを感じていた。

やっぱり居るんだ、妖怪。

そう、何かと話題の妖怪だ。　小さい頃から、絵本やアニメで事あるごとに触れてきた妖怪である。

そんな彼らが、実在している。

言葉を選ばずに言えば、図鑑の中にしか存在しないと思っていた絶滅動物が、まだそこに居るよと、そんな風に明かされたような気分だった。

そんな私のテンションは、続く友人の言葉を経て、いよいよとなる。

「九尾（きゅうび）の狐………」

「え……っ？ ホントに！？」

その名を知らない者は、今やほとんど居ないのではなかろうか。

三国伝来（さんごくでんらい） 白面金毛九尾《はくめんこんもうきゅうび》の狐。

名称が示す通り、元は大陸のほうから伝わった怪奇譚（かいきたん）に登場する妖狐である。

この妖怪の最大の特徴として、頭がたいへん良く、権謀術数（けんぼうじゅっすう）に長（た）けること。

時には権力の中枢（ちゅうすう）に入り込み、人間社会を裏から掻（か）き乱すような悪事を好む。

のみならず、その本性は獰猛（どうもう）の一言に尽きるもので、血腥（ちなまぐさ）いエピソードには事欠かない。

霊力も尋常（じんじょう）ではなく、並みの術者や祈祷師（きとうし）では手に負えない。

そういった逸話（いつわ）が、この日本において、独自の様相を呈（てい）したものが、“玉藻前（たまものまえ）”の伝説だ。

時は平安、藻女（みずくめ）という大層（たいそう）美しい少女が、民衆の雑歌（ぞうか）に紛（まぎ）れていた。

義理の父母によって大切に育てられた彼女は、齢（よわい）十八にして、朝廷にのぼる。

役職は内侍司（ないしのつかさ）とする説もあれば、同じく後宮十二司（こうきゅうじゅうにし）の縫司（ぬいのつかさ）と見る向きもある。

数いる女官・女御（にょうご）の中でも、抜きん出た美貌（びぼう）と才を併（あわ）せ持つ藻女は、次第に鳥羽上皇の寵愛（ちょうあい）を受けるようになった。

民草（たみくさ）のなかに埋もれていた一介の女子が、絶大な地位・発言権を得たのである。

それまで鬱屈（うっくつ）していたものが解き放たれる訳（わけ）だから、性根（しょうね）に歪（ひずみ）が表れるのも無理はない。

藻女は変わった。

つねに冷（ひ）ややかな嬌笑（きょうしょう）を装い、氷のような眼を絶やさない。

口を開けば、その麗（うるわ）しい声音（こわね）からは想像もつかない呪言（じゅごん）を垂れ流す。

彼女に惚れこんだ弱みがあるとは言え、上皇とて、次第に気味が悪くなった。

かといって、手放すには惜しい。 これほどの美女は、世に二人と居まい。

そんな心の不衛生が祟（たた）った結果、上皇は臥（ふ）せることが多くなった。

その模様に、人並みに胸を傷（いた）めたのか。 もしくは、単に上辺だけの姿勢だったのかは定かでない。

真っ当に気づかう素振（そぶ）りをみせる藻女ではあったが、相変わらず折（おり）に触れては冷笑と呪言に塗（まみ）れている。

上皇の快方をのぞむべく、名うての陰陽師・祈祷師が召集された。

「なんと美しいことか……」

その中のひとり、陰陽師の安倍氏は、藻女の姿をひとめ見て、息をのんだ。

うわさに違（たが）わぬ絶世の美女。

まさに、玉のような御前（ごぜん）だった。

「されど、なんと禍々（まがまが）しいことか……」

同時に、それは藻女の正体が、ついに露見した瞬間でもあった。

「かの御前は、人にあらず」

藻女は、宮中（きゅうちゅう）を逃走した。

逃げて逃げて、逃げ走った。

追撃の手をゆるめない討伐隊（とうばつたい）を蹴散（けち）らしながら、ひたすら逃げた。

絵に描いたような消耗戦と耐久戦。

圧倒的な物量で攻めてくる討伐隊と激戦を繰り広げるうちに、藻女の体力は、次第に尽きていった。

九尾狐（きゅうびぎつね）の霊威（れいい）をもってしても、死物狂（しにものぐる）いで攻めかけてくる人間の底力を往（い）なすことは、容易ならないものだった。

そして───

処（ところ）は下野国（しもつけのくに）、那須野。

ついに、藻女は力尽きた。

殺意の込もった白刃が、その身に食い込む瞬間まで、冷めた嬌笑（きょうしょう）と卑（さも）しい呪言は、延々（えんえん）と続いていた。

波乱の生涯（しょうがい）を経（へ）た絶世の美女は、赤潮にたゆたう藻草（もぐさ）の一葉（いちよう）になり果てた後（のち）、生（せい）を蔑（さげす）む殺生の権化（ごんげ）となって、永遠にその口を閉ざした。

彼女は、自分が何者なのか、己（おのれ）の正体に、初めから気付いていたのだろうか。

だとすれば、端（はな）から朝廷を呪うつもりで、宮中に乗り込んだのか。

その冷笑と呪言が、果たして誰に向けられたものだったのか。

今となっては、知る由（よし）もない。

「ほぉ〜！」

「千妃ちゃん、妖怪好きなんだねぇ」

すこし夢中になり過ぎたようだった。

気がつくと、当座の二名が感心したような目をこちらに向けている。

胡梅さんにいたっては、パチパチと心の込もった拍手を贈ってくれていた。

お恥ずかしい限りだ。