「こんな強引に閉じ込めてる方がciにとって悪影響すよ。」

沈黙。誰も反論できない。

shpは溜息をつき、見張りの許可を待たずにドアの前に立った。

「開けてください」

「shp、勝手なことは」

utが止めようとしたが、tnが静かに手を上げた。

「…五分だけやぞ」

ドアが開く。

空気が重く湿っている。

個室の奥の奥、壁際にciは座っていた。

shpはゆっくりciに歩み寄った。

「ci」

その瞬間、ciは跳ねるように後ずさり、涙を零しながら叫んだ。

「やだッやめて！！もうやだ、出してよッ！！！」

shpは胸の奥が痛くなるのを感じながら、両手を広げてしゃがみ込む。

「大丈夫、大丈夫。俺や、shp」

「…ッ、おまえも、俺をスパイやって思ってんの」

「…スパイ？誰がそんなことを言ったんや」

「…監視してたから。しかも、今はもうおれのこと、閉じ込めてるしッ、！！！」

いつ拷問されるんや。

ciはガチガチと歯を鳴らしながらこちらを睨んだ。

「ci、正直に言うだけでええ。お前が、俺らを裏切るなんて真似、する訳ないやんな」

「…ない、しないッ…しないよぉッ…」

部屋の外では幹部たちが固唾をのんで見守っている。

こんなciを画面越しで見て、直接話そうとしない。

そんな彼らにshpは腹を立てた。

ciは震える手で顔を覆いながら、嗚咽混じりに繰り返す。

「なんで…なんで閉じ込めるんや、ぼく、ぼくは…なんもしてへんのに」

その言葉がドアの隙間から漏れ出し、廊下にいた全員の胸を突き刺す。

shpがぎゅううと強く抱き寄せる。

ciの言葉がこれ以上弱々しくなるのを、聞いていられなかった。

「ci、お前電話してたやろ？その相手、誰だか言ってくれるか？」

「…たこくの、総統様やッ…でも、悪い人ちゃうねん、ぼく…支援したく、て」

「うん。そうなんやな。そっか」

「ッ、くすり、薬支援したかってん…なのに、薬もどっかいってまって…」

「うん。」

「…どうしよ、おもて…ッ、」

「じゃあci。部屋の鍵閉めて泣いとったんは？」

「…えいが、見ててん、鍵は…ご、ごめんなさい、」

「うん。ええよ、分かった。ありがとう、話してくれて」

「s、shpぃ…ッ」

扉の向こうでtnは深く息を吐いた。

「…俺、一人でずっと何やってたんやろな」

utが押し黙る。zmも視線を落とす。

今まで自分たちが守るためだと思い込んでいた行動が、ciを追い詰めていた現実が、やっと形を持って迫ってくる。

静かに、扉を開けた。

ciの青ざめた顔を見て、さらに胸が苦しくなる。

shpはciの隣に座り、そっと肩に触れた。

「ci、もう大丈夫。誤解やったんや全部。俺たちの勘違いやってん」

ciは泣きじゃくりながら顔を上げる。

外にいた幹部たちも中に入り、一人ずつ頭を下げた。

一つ一つ、勘違いが解けていく。

誰も言葉が出ない。

shpが代わりに呟く。

「だから言ったじゃないすか」

tnがゆっくり近づき、ciの頭に手を置いた。

「…ごめんな」

utもすまん、とだけ言い目を伏せる。

zm、ht、他のメンバーも次々に謝罪の言葉を口にした。

ciは涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、かすれた声を絞り出す。

「…ッ、もう、閉じ込めないで」

「閉じ込めない。絶対に」

tnが即座に答える。

その後、全員でciを食堂に連れて行き、温かいスープを出し、shpが横で背中をさすりながら大丈夫、大丈夫と繰り返した。

ciはまだ小さく震えていたが、少しずつ呼吸が整い、頬にうっすら血色が戻っていった。

「…おれね、ひとりでもできるって、みんなにみせたかってん」

安心したのか、眠たそうにゆっくり瞬きしながら言う。

「総統さまが、grにおれい言ってな…そんで、ほめられたかってん」

「うん」

utが優しそうな笑顔で頷く。

「…みんなにも、ほめてもらえるとおもって」

tnが皆を見回し、全員が静かに頷いた。

その瞬間、ザッと皆がciの周りに押し寄せる。

頭を撫でる手、撫でようと伸ばされた手、とにかく全方向から手が現れた。

ciの髪の毛は瞬く間にぼさぼさになる。

「えらい子どーーこだっ！！！ここだあ〜！！」

「ここにいためう〜！！！！！！」

「外交頑張っててえらいなあci！！俺なんて絶対無理や！！話せへん！長時間も！！」

「knは語彙力に欠けるからな！！ciはすごいなあ！！！！！」

「ciくんcッ、ちょっと！！押さんでよ！！！」

「em邪魔だァ！！！俺に撫でさせろやァ！！！！！！」

「ut！！お前暑苦しいねん！！！ci！！お前の頑張り、全部見とうよ！！」

「ちょっとアンタら、俺のciすよ！！離れっ…ろ！！！！！！！」

髪の毛に届かない手は、ciの頬に伸ばされ、もちもちと触られた。

ここを触れるのは背の低いrbの特権であろう。

rbは皆の足の隙間に隠れて、静かに頬を撫でていた。

「…ふふ」

ciの混乱している顔を見てクスクス笑う。

shpは周りに威嚇をしていた。

emとutだけ、周りから押し出されて床に倒れている。滑稽である。

こうして、長く続いた勘違いの連鎖は終わり、部屋にはようやく、温かい空気が満ちていった。

少し経って、grがやってきた。

嬉しそうに通信機を持っている。

「ci。お前が担当した国の総統が、お前を絶賛していたぞ。お礼に、特産物を送ると」

「…！！！ほ、ほんまっ！？！？」

「ああ。」

「よくやったな」

他国から勧誘されるciを守るのに必死になる日々を、grはまだ知らない。

セリフ打ち込む瞬間が1番好き