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研究室の蛍光灯がちらついたかと思うと、次の瞬間、バンと大きな音を立ててあっという間に闇に包まれた。
「わっ……!」
くられは思わず声を上げ、暗闇の中で慎重に足を運ぶ。
「動かないで、ツナっち……確か、この辺に懐中電灯が……」
声の方へ目を向けても、ほとんど何も見えない。
聞こえるのは、静まり返った夜の空気と、遠くで鳴る外の風の音だけだった。
手探りで進むくられの気配が、かすかに机の向こうから伝わってくる。
言葉にしながら動く声が、普段よりか細く、どこか頼りなく感じられた。
次の瞬間――
「……いっ!」
乾いた音と小さな息が、暗闇を切るように響いた。
「先生、大丈夫ですか!」
ツナっちは慌てて机の上を探る。手に触れた冷たい感触を頼りに、自分のスマホを掴み取る。
急いででライトを点けると、柔らかな光が闇を押しのけ、少しずつ研究室を照らし出した。
光の輪の中、白衣の裾を押さえながらしゃがみ込むくられの姿が現れた。
床に散った資料と、少し乱れた前髪。その間から覗く額にはうっすら汗が光る。
「痛っ……大丈夫、ツナっち」
苦笑いを浮かべながら顔を上げたその表情は、どこか照れくさそうで――
ツナっちは胸の奥がじんと熱くなるのを感じた。
いつもは冷静で、何があっても動じないその人が、今は小さな光の中で、少しだけ戸惑いを見せている。
その落差に、息をするのも忘れた。
「……先生、やっぱり可愛いな……」
こんな事態なのに、声にならない言葉が、喉の奥でそっと震える。
くられが立ち上がろうとした瞬間、ツナっちは反射的に手を差し出した。
触れた指先に伝わるのは、確かな温もりと、少し強張った緊張。
くられが一瞬驚いたように顔を上げる。光がその瞳をかすめ、まつ毛が微かに揺れた。
「……平気。ちょっと躓いただけだから」
その言葉にツナっちは、思わず安堵の息を漏らす。
けれど、胸の鼓動だけはなかなか落ち着かなかった。
「懐中電灯は見つかりましたか?」
「うん、棚の奥だと思う。ツナっちはそこ、動かないで」
くられはそう言って、ツナっちの手からライトを受け取る。
指がかすかに触れ合った一瞬、空気がふっと止まったように感じた。
再び闇を裂く光の筋が、棚の奥へと伸びていく。
その背中を見送りながら、ツナっちは手のひらに残るぬくもりを確かめるように握りしめた。
数分後、ブレーカーの音がして、蛍光灯が一斉に光を取り戻す。
白い光が戻った研究室は、何も変わらないはずなのに、どこか違って見えた。
くられが振り返り、少し息を弾ませながら微笑む。
「戻ったね」
「はい……」
ツナっちは頷きながら、まだ心の奥に残る熱を隠すように目を伏せた。
光が戻っても、あの瞬間の息づかいだけは――暗闇の中に、まだそっと残っていた。