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「すまないね。二人には是非とも、また会って話がしたかったものだから」
レリアの元へ辿り着くと、開口一番、フィルマンが私たちに謝罪した。
『アルメリアに囲まれて』のメインヒーローこと、フィルマン・ヨル・バデュナン王太子。
私はともかく、まだ養子縁組をしていないエリアスにまで謝罪をするのは、偏にレリアの影響だろうか。
元々、物腰の柔らかい印象のフィルマンだ。
次期国王として、分け隔てなく接するように教育されてきたのだろう。それを踏まえていても、素晴らしい対応だった。
「その節はご心配をおかけしまして」
えっと、こういう場合は申し訳ありませんでしたって言うんだっけ。
「いや、元気そうで何よりだ、カルヴェ伯爵令嬢。あと、今日はそなたたちを、レリアの友人として接したいのでね。あまり畏まらないでもらえるだろうか」
そう言って、私たちに着席するように促した。
「フィルマン様はここにいる間、王太子としてではなく、一個人として扱ってもらいたいんだそうです。しかし、ほぼ初対面のマリアンヌ嬢たちに対して、それは無理がないですか？」
そっとレリアはフィルマンをフォローしつつ、諌めることも忘れなかった。
「すまぬ。レリアからずっと話を聞いていたから、どことなく旧知のように感じてしまうんだ」
「お前、どんな話をしたんだよ」
エリアスが、向かい側に座るレリアに文句を言った。
確かに。旧知だなんて、余程のことがない限り、抱くとは思えない。提供するほど、ネタなんてあったかな……。
「それは、その、出会いとか馴れ初めとか？」
「えっ!?」
私は思わず声を上げた。
な、馴れ初めって。それを聞きたいのはこっちだよ、レリア。
「何でそんな話を王太子殿下に……。もっと他に話題はあるだろう。よく考えて物を言え」
「ごめん。でも、フィルマン様も身近に感じる話っていうと、貴族の話だから自然と、ね？」
首を傾げて可愛らしく言うレリアを、面と向かって叱りたいのは分かる。でもここにはフィルマンがいる。
王太子の前で、怒鳴ることは勿論、婚約者を叱るなど、以ての他だ。
私はそっとエリアスの腕に触れて、首を振った。すると、テーブルに肘を付き、エリアスは項垂れるように溜め息を吐いた。
「だったら、俺たちにも聞かせてもらえないか」
「え？ な、何を？」
狼狽えるレリアを他所に、私はさすがエリアスだと思った。
これに乗らない手はない！
「それはいい案だわ。是非、聞かせてもらえないかしら、レリア嬢」
「わ、私たちの馴れ初めについて、ですか？」
「それ以外、何があるんだ」
「えぇぇぇぇ。あんまりいい話じゃないんだよ。折角のマリアンヌ嬢とのお茶会を、そんな話題で台無しにしたくない」
やっぱり、フィルマンの元婚約者からいじめを受けていたのだろうか。
だとすると、無理に聞くわけにはいかない。もし逆の立場だったら、話せたかどうか怪しいもの。
「私たちだって、いい話ではなかったと思うけど」
「そ、そんなことはないだろう」
「あるわ。誘……じゃなくて、事件が起きたでしょう」
そんなショックを受けたような顔をしないで、エリアス。
「ふむ。では、二手に分かれるのはどうだろうか。ここにはレリアとカルヴェ伯爵令嬢が残り。私と彼はそうだな……向こうの方へ移動しようか。そこで私が彼に馴れ初めなどを話せば、カルヴェ伯爵令嬢の耳にも入る。問題ないと思うんだが、いかがかな？」
こちらはこちらで、さすがは攻略対象者、じゃなくて次期国王。
レリアの心に寄り添い、且つ私たちへの気遣いも忘れない。
「本当は嫌ですけど、勝手に話してしまった私がいけないので。……マリアンヌ嬢、これで許していただけますか？」
「一つだけ条件があるわ。馴れ初めについては聞かないけど、それ以外の質問はしてもいいこと。けれど、答えの有無については、レリア嬢に任せるわ。言い辛いことまで聞くつもりはないから」
「ありがとうございます、マリアンヌ嬢」
私の両手を掴み、潤んだ瞳で感謝するレリア。その姿に思わず、体が後ろに傾くのを、必死に堪えた。
何せ、下心があったから、お礼を言われると困ってしまうのだ。
レリアがヒロイン（私）に代わって、王子ルートを進めたのかどうかを確かめられる。その名目を手に入れられたのだから。
「あっちは話がついたようだが、君はどうかな」
「俺に断る理由はありません」
「なら、良かった。では、レリア。我々は向こうへ行っているから、何かあったら呼んでもらえるかい」
「はい」
元気よく答える姿に満足したのか、フィルマンは立ち上がり、レリアの額にキスをした。すると、隣から椅子を引く音が聞こえた。
反射的に視線が隣に向く。勿論、エリアスと目が合った。
ま、まさか……。いやいや。でも……。
うん。その光景に内心、キャーとなったのは認める。認めるけど、求めてない。求めていないからね!! 期待だってしてないよ!!
でも、エリアスの熱い視線と顔が近づいて来る。
１，エリアスの体を押す
２，受け入れる
３，いやいや、押すに決まっているじゃない!!
何、この選択肢！ 勝手に出てきた！ しかも、三択にする意味が分からない。出す必要があるの？ そもそも、こんなことをしている場合じゃないのに～～～!!
けれどエリアスの顔は、視界の横へと消える。
「こっちは王太子から情報を引き出すから、マリアンヌも忘れるな」
「えっ！ あっ、うん。大丈夫」
耳元で囁かれ、少しだけ恥ずかしくなった。
エリアスはただ、確認しただけなのに……。私ったら勝手に！
「……マリアンヌの『大丈夫』は信用できないからな。念のため」
そう言うとエリアスは、少しだけ離れた顔を、もう一度寄せて、私の頬にキスをした。
「こ……な……と……なっ！」
こんなところで何を！ と言ったつもりが、上手く声に出せなかった。
「そんな寂しそうな顔をされたら、応えるべきだろう」
「し、していないし。で、殿下をお待たせするのは悪いわ」
私は立ち上がって、エリアスの背中を押した。
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