６色のドレス

――青の誇り、沈んだ声

青視点

少女たちの心は、少しずつ、少しずつほどけていた。

互いの過去を知り、隠していた傷を見せ合いながら――

この館で過ごす時間は、確かに“癒し”のようなぬくもりを持ちはじめていた。

しかし、それでもまだ、誰もが口をつぐんでいることがあった。

それは、いふのことだった。

「いふちゃんって、なんか……ぜんぶお見通しって感じだよね」

ないこがふと呟く。

「せやけど、あの子のことは誰も知らん。なにが好きとか、なにが嫌いとか……」

初兎も眉をひそめた。

「ほんまに自分のこと、何にも言わへん。ずっと人の話聞いてばっかや」

「でも、あの子がいなかったら、きっと私、ここまで来れなかったと思う」

ほとけの声は静かだった。

「私も」

「私も」

みんなが頷いた。

「……だから、今日はあの子の心に触れよう」

りうらが優しく言った。

そこに、また、あの穏やかな青年の声が響いた。

「本日は、青の間にご案内いたします」

＊

扉の先に広がっていたのは、工場地帯だった。

高架がうなりを上げ、貨物列車がゆっくりと通過する。

灰色のビル群。窓の割れた建物。油の匂いが鼻をつく。

「なんやここ……うち、こんな場所、行ったことないで」

初兎が眉をしかめる。

でも、ほとけがすぐに気づいた。

「いふちゃん、そこにいる」

鉄骨の階段の隅に、小さな影があった。

それは、中学生のいふだった。

制服の袖が破れ、顔には薄くあざがある。

ボロボロのバッグを抱えて、足元にはカップラーメン。

「……これが、いふちゃんの記憶？」

ないこが小さく呟いた。

「せやけど、こんな……」

そのとき、記憶の中のいふが、ゆっくりと動き出した。

「ウチは、生まれたときから、何も持ってへんかった」

現在のいふが、ぽつりと語り始めた。

「家には、父ちゃんも母ちゃんもおらん。ばあちゃんが一人で育ててくれたけど、病気でずっと寝たきりでな。

働かなあかんって思って、学校終わったら工場でバイトしてた」

少女たちは黙って耳を傾けた。

「制服、破れてても誰も気にせえへんし、授業中に寝てても、先生は“またか”って笑うだけや。

でも、誰も責めへんのが、逆にしんどかったんよ」

中学生のいふは、工場の隅で眠っていた。

埃まみれのマット、ノートの隅には“夢”の二文字が雑に書き込まれていた。

「一度だけ、“高校、行ってみたい”って思ったことがあった。

ばあちゃんに制服見せたかったんや。でもな――」

画面が切り替わる。

老人が咳き込みながらベッドに横たわっている。

その手を握る少女――それがいふだった。

『……いふ、お前はええ子や。ウチの誇りや』

『ばあちゃん……』

『夢は、見るだけで、苦しいこともある。でも、見てええんやよ』

その言葉を最後に、老人は眠るように息を引き取った。

「ばあちゃんが死んでな、ウチはもう誰にも夢、語られへんくなった」

いふは、ホールの中央で拳を握った。

「そんとき思った。“強くならな”って。誰にも迷惑かけへんように。

誰にも頼らんと、笑って、誰かの盾になれるようにって……」

記憶の中で、いふはひとりぼっちで卒業式に立っていた。

拍手も、花束も、誰もいない体育館。

でも彼女の顔は、少しだけ誇らしげだった。

「それでもウチ、自分のこと誇れるようになりたかってん。

貧乏でも、孤独でも、夢なんかなくても、ここまで来たって言いたかってん」

場面は、ぼろぼろのアパートの屋上に切り替わる。

『ウチ、もう泣かへん。誰にも負けへん。絶対、自分を恥じへん』

それは、叫びにも似た誓いだった。

＊

記憶が終わると、静けさが戻ってきた。

でも、いふはいつもの調子で笑った。

「なんや、ウチの話、重たすぎたか？」

「……いふ」

りうらが、小さく呟いた。

「ほんとは、ずっと苦しかったんだね。

みんなのこと守ってるようで、自分が一番、守られてなかったんだ」

「そんなんちゃう。ウチは――」

「いふちゃん！」

ほとけが声を上げた。

「もう、自分を犠牲にするのは、やめよう？

あなたが誰かの盾になろうとした気持ちはわかる。

でも、私たちはあなたを盾にしたいわけじゃない。

ただ、一緒に笑いたいだけなんだよ」

「……！」

ないこが、いふの手を取った。

「私、いふちゃんみたいになりたかった。

いつも堂々としてて、カッコよくて、優しくて。

でも、そんな強さの裏に、あんな悲しみがあったなんて……知ってあげられなくて、ごめん」

「ううん、ないこ……」

そして、初兎がぽつりと呟いた。

「強がりすぎや。ウチらとおるときぐらい、もうちょい、甘えてええんやで」

「……なぁ、ウチ、ちょっと泣いてええ？」

その問いかけに、誰も答えなかった。

ただ、そっと、抱きしめ合った。

少女たちの温もりが、青のドレスに沁みていく。

その色は、涙のように美しく、けれど確かに強かった。

＊

その夜、いふは寝室の窓から空を見上げていた。

「ばあちゃん、ウチ、ようやく仲間ができたわ」

風がふわりと頬を撫でる。

「なぁ、ウチ……もう少し、夢見てええかな」

遠くで、誰かの笑い声が聞こえた気がした。