不思議少年あやかし奇譚

ざわつく大音量が耳に入った瞬間ハッと現実に戻る。

なんてことない日常、いつものクラスの風景。

「また、飛んでた…」

複雑さをほんの少し含んだような、困ったように呟く。

気づいたら昼休みになっていたらしい。

楽しそうにお弁当を広げながら話す女子や、欠伸しながら怠そうに学食へ向かう男子が目に入る。

「草間ー、学食行こ」

ぼんやり座ったままだった僕の肩へ、いきなり無遠慮な奴がのしかかってきた。

押された勢いのまま机に突っ伏し、眉を寄せて顔だけ横に向ければ能天気な顔がある。

「宇佐木、潰れる…」

「おー悪い悪い」

大きな体で太陽のように笑う相手。

運動部に所属しており、身長も高くガッシリとした見た目とは裏腹に。

ウサギという可愛いらしい響きの名前である。

学校における僕の唯一の友人だ。

「相変わらず面白い組み合わせだよな、あそこ」

「またやってるね」

「草間って静かで目立たないけど、なんで宇佐木と仲良いんだろな？」

「さあ…」

クラスでは普段ほぼ話さず、ぼんやりと不思議な雰囲気を醸し出す草間。

クラスの中心にいて、明るくてあっけらかんとした宇佐木。

接点が無さそうな2人が、どんなきっかけで仲良くなったのか。

周囲の生徒達は密かに気にしていた。

そんな事になってるとはつゆ知らず。

ようやく退いた頭を軽く叩き、わあわあ言い合いながら学食へ向かう。

中庭を通り抜けようとした時、ふと呼ばれたような気がした方向へ視線を向けた。

「あ…」

そうか、と言葉にはせず無意識に足を止める。

視線の先には椿の木があった。

記憶が蘇る。

あの日は前夜から雪が降り続いていた。

椿にはもう時間が無いようだった。

（いつも、みていたの）

人で言うなら可愛いらしい声、というのか。

素直な好意が流れてきた。

（すき）

（でも、もうさいご）

物心ついた時には特殊な感覚を持っていた。

そのせいか昔から人ならざるものに好かれやすい。

中庭を通る度に僕を見ていてくれたらしい。

その日は大雪で、寒さが苦手な僕はマフラーを巻いて食堂へ向かっていたのに。

自分の肩に積もる雪も埋まる足元も。

その寒さを感じなくなるくらい、椿から流れてくる切ない感情に捕まってしまったのだ。

優しい

嬉しい

切ない

悲しい…

無音の世界に閉じ込められて。

思わず涙が出そうな純粋さに動けなくなる。

「おい。大丈夫か」

いきなり現実に引き戻す強い力で肩を掴まれた。

現実と向こう側との間で揺れながら、徐々に目の前の人物が誰かを把握する。

確か同じクラスの…

「お前、それ、なにしてんだ？」

目が合った瞬間に眉を寄せて尋ねられる。

無意識なのか、意識的になのかは解らないけれど。

彼が自分のしていたことを理解しての質問なのだと感じて驚いた。

上手く表現出来ない感覚だからこそ、無理やり言葉にしようとすると突拍子もない印象になる。

なのに、思わず考える前に言ってしまっていた。

「話してたんだ」

言ってしまった直後に口を押さえる。

こんなこと誰が理解してくれるというのだ。

過去の思い出が蘇り後悔した。

「まぁよくわからんけど。お前、嘘ついてなさそうだし、なっ…？」

謎に信じてくれた相手が話してる途中で、僕と同じく椿へ視線を向けながら息を飲んでいる。

その時に確信した。

彼にも、花が見えていると。

先ほどまで美しい真っ赤な椿の大輪が木に咲いていた。

突然音もなく足元に落ちて転がる様を2人して視線で追うも、跡形もなく消えてしまったのだ。

現実には咲いていない花。

お互い驚いた顔で見合わせ:…

ふっと空気が緩んだ。

「こういう事ってあるんだな。びっくりした…」

頭を搔きながら笑う相手へ、思わずつられて笑ってしまった。

「君は解るんだね。きっと無意識に」

この相手には言ってもいいのかもしれない。

そう感じて小さく呟く。

「椿の木に話しかけられたんだ」

「そうか」

不思議そうに、けれど疑うでもなく。

先ほどの風景を目にしたばかりだからか、自然に受け入れたようだった。

あ！と突然思い出したような顔で、いきなり首根っこを掴まれて雪をはたき落とされる。

本人は力を抜いてる様子だが叩かれてるかのように痛い。馬鹿力か。

「いっ！いてててて」

「とりあえず飯食おう。同じクラスの草間だろ？このままじゃ風邪ひくから学食行くぞ」

「ちょっ、おい…」

その時はまだ、クラスでいつも皆に囲まれてる運動部の奴としか覚えていなくて。

あまりの馴れ馴れしさと強引さに唖然としつつ、半ば無理やり引っ張られながら歩き出す。

名前なんだっけと聞いたら、同じクラスの宇佐木だよ！と頭をはたかれた。

あれから 当時の椿は枯れてしまい撤去された。

そして今。

また新しい苗木が植えられている。

「あの椿、無くなっちゃったんだな。新しいのが植わってる」

「うん。もう花を咲かす力も無かったから」

「ふーん…最後の力で花を見せてくれたのか」

枝から落ちて、儚く消えた真っ赤な椿の花。

「ちょっと惹かれるよね」

そう思ってしまう自分はやはり変なのかもしれないけど、純粋さを思い出すと優しい気持ちになる。

「草間が言うとシャレにならないから。人間にしとけ」

本気で心配そうな顔をしてる宇佐木に、はいはいと返して笑う。

ありがとう

また宜しくね…

まだ小さな椿の苗木を見つめながら、心中で呟けば。

葉が静かに揺れたような気がした。