縁側で君と

⚠️死ネタ注意

・さねぎゆ 余生

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布団に入って、1時間も経たないうちだった。義勇が不自然に肩を震わせているのに気づいた。

寒いのかと思って、俺の布団をかけてやろうとした次の瞬間だった。

「……っ、は、っ……はぁ……っ……」

「……義勇？」

息が詰まるような音。不規則に揺れる肩。

胸がざわつく。

「おい！義勇、大丈夫か！？」

大丈夫なわけがねェ。

すぐに身体を抱き起こして背中をさすった。 義勇は顔を歪め、額には汗が滲んでいる。顔色も真っ白だった。

「落ち着け、大丈夫だ義勇」

「っ、……ッ……ぅ……」

「ゆっくりでいい。吸って…吐け……そう、それでいい」

「はぁ…っ……あぁ……」

どのくらい経っただろうか。やっと義勇の呼吸が落ち着いたとき、俺は思わず安堵のため息をついた。

「……さねみ。迷惑かけて…すまない」

「無理に喋らなくていい。それに迷惑なんか、1つもかかってねェ」

義勇は静かに俺の目を見つめて、俺の胸の中で、すうっと寝息を立て始めた。

そんな義勇を抱いたまま、朝日が昇るまで一睡もできなかった。

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いつも通り、朝食の準備をしていたある日のことだった。早起きのはずの義勇が、その日はなかなか起きてこなかった。

疲れているんだ、と起こさなかったが、あまりに長く寝ているから心配になって様子を見に行った。

「……義勇」

「…実弥。すまない、起き上がれなくて」

「そうかァ。…いいんだ無理しなくて」

「朝飯、食えそうか？」

「……ああ。少し……」

口ではそう答えるものの、箸を持つ手は僅かに震えている。白米を2口と味噌汁を1口。それだけ食べて、義勇はまた静かに横になった。

「……義勇。なんかあったらすぐ言えよ」

「……ああ。ありがとう」

24回目の誕生日を迎えてから、義勇の身体は目に見えて弱っていった。

ついに…あれの影響が現れはじめた。

歩くだけでも、すぐふらつくようになった。

肩を貸さなきゃ、立っているのもやっとだった。

2人で縁側に並び、茶を飲んでいると、ふと義勇がぽつりと言った。

「実弥。……俺がいなくなったらーー」

「…言うな」

「……」

「そんな未来、考えらんねェんだ……」

澄んだ青空に、俺の言葉は吸い込まれていった。

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「……さねみ」

「……どうした、義勇？大丈夫か？」

長いあいだ、自力で歩くことが出来なかった義勇が、ゆっくり立ち上がり、ふらつきながら縁側の方へ歩いていく。

「……義勇」

拙い足取りで、なんとか縁側に腰を下ろして空を眺める義勇の背中を見て、喉がひりついた。

その隣に座って、そっと背中を支える。

「……いい、天気だな」

「そうだなァ」

「鬼の居ない、平和な世を共に過ごせて……幸せだった」

「……それは俺もだ義勇」

「ただ……ひとつ心残りなのは」

「……」

「実弥を置いて、先に逝くことだな……」

そう言って義勇は笑った。こんなふうに笑顔を浮かべる義勇を、もっと早く知りたかった。

もっと、ずっと、そばで見ていたかった。

「……願うことなら、」

「実弥と共に…天寿を全うしたかった、な」

それを聞いた瞬間、ずっとどこかで保っていたものが、一気に崩れる音がした。

「馬鹿がァ…。そんなの、俺だって…っ」

俺は言葉を続けられなかった。肩を震わせて、彼の背をさすることしかできなかった。

「……さねみ」

「ああ、義勇」

「ありがとう」

義勇の、最期の言葉だった。

義勇はそのまま、まるで眠るように、ふうっと息を吐いて。

それきり、二度と動くことはなかった。

俺はしばらくその場から動けなかった。

義勇の手を握ったまま、背を支えたまま、ただ空だけを見ていた。

柔らかく風が吹いて、桜のつぼみが揺れる。春が、すぐそこまで来ていた。

「……がんばったなァ、義勇…」

そう声に出した瞬間、涙がとめどなく溢れた。

誰にも見せたことのない涙だったけど、今だけはこらえようとも思わなかった。

義勇の頬に、そっと手を当てて目を閉じる。

「……またいつか、どっかでなァ」