もう一度、世界に音楽を

玲央は煙の立ち上る方向へ慎重に進んだ。

太陽はすでに高く昇り、気温も上がっている。

喉の渇きが限界に近づいていた。

「……水を探さないと、まずいねぇ……」

足元の土は乾いてひび割れており、この付近には川がなさそうだ。

それでも、集落の近くなら水源がある可能性は高い。

玲央は疲れた体に鞭を打ち、歩き続けた。

——そして数時間後、森を抜けた瞬間、玲央の目に奇妙な光景が飛び込んできた。

そこには、石造りの建物が並ぶ小さな集落があった。

人の気配もある。

数人の男女が、集落の中央で何か作業をしていた。

（……文明レベルは、石神村と同じくらいかねぇ？）

石造りの建物に、簡易的な道具を使う人々。

原始的ながら、整った暮らしをしているように見える。

玲央はしばらく茂みに身を潜め、様子を窺った。

（……ここでどう動くか、だねぇ。）

突然現れて警戒されるのは避けたい。

だが、体力も限界。

このまま動けなくなれば、逆に危険になる。

玲央は深呼吸し、慎重に足を踏み出した。

「……よう。悪いけど、水を分けてもらえないかねぇ？」

静寂が走る。

集落の人々が一斉に玲央を見た。

男の一人が、警戒したように近づいてくる。

「……お前、どこから来た？」

玲央は軽く肩をすくめた。

「それが、俺にも分かんないんだよねぇ。気がついたら、ここに流れ着いてた。」

男は険しい表情を浮かべ、周囲の者と目配せをした。

「……余所者か。何か企んでるんじゃないだろうな？」

「水をもらうのに、企むも何もないさ。こっちは干からびそうなんだよねぇ。」

玲央はゆっくりと両手を上げ、敵意がないことを示した。

その時——

集落の奥から、一人の老人が現れた。

「その者を傷つけるな。」

低く響く声に、周囲の人々が道を開ける。

老人は玲央の前に立ち、鋭い目で見つめた。

「お前、名は？」

「玲央。……律野玲央だ。」

老人は目を細め、何かを考えているようだった。

「……面白い。お前を試してやろう。」

「試す？」

「余所者がこの村に入るには、信頼を得ねばならん。お前に、その覚悟があるか？」

玲央は口の端を上げた。

「……ノってきたねぇ。」

こうして、玲央はこの未知なる集落で、新たな試練に挑むことになった——。