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県大会、準決勝。

稲荷崎高校バレー部が目指すのは全国。ここで負けるわけにはいかなかった。

北信介は静かにコートを見渡した。体育館に響く応援の音、汗のにおい、選手たちの緊張感。すべてが馴染みのある空気のはずなのに、今日だけは何かが違って感じられた。

「　侑　」

トスの構えに入った宮侑に声をかける。いつものように冷静な声を出したつもりだったが、少しだけ胸がざわついていた。

「　わかっとります、北さん。　」

その返事に、北の心が一瞬ふわりと浮いた。今の呼び方が、なぜかやけに近く感じた。今さら何を…と自分をなだめる。

第２セット、１５ｰ１５。

相手チームのサーブは勢いがある。セッターを狙ったコースに放たれたボールを、北がギリギリで滑り込み拾った。

「　ナイスレシーブ！　」

侑の声が飛ぶ。すでに体は跳ねるように動き、完璧なトスが宮治へと上がる。

スパイクが決まり、観客席から歓声が上がるなか、北は立ち上がり、無意識に侑を見た。

「　今の、良かったな　」

「　北さんのレシーブがあったからやろ　」

侑は短く笑った。ふだんと変わらない笑顔。けれど、それが今日はどこか苦しかった。

昔から侑は真っ直ぐだった。勝ちたい、強くなりたい、バレーボールが好きや。全部、言葉にも態度にも出すやつだ。

その姿勢に、北はずっと惹かれていた。だが、それを「尊敬」や「後輩として可愛い」と片づけてきた。…そのはずだった。

第３セット。２０点を超え、緊張感が極まる中、侑がトスを上げる瞬間に、また目が合った。

ほんの一瞬だったのに、北は呼吸を忘れそうになる。

（　なんやろ、この感じ　）

勝負の世界にあって、心を乱されるのは本来許されない。でも、その時北は初めてはっきりと意識した。

侑の背中を、誰よりも見ていたい。

誰よりも、信じていたい。

そして、誰よりも近くにいたいと――思っている自分を。

勝利が決まった。

歓喜の声が上がり、仲間たちが肩を叩き合い、宮兄弟がいつものように軽口を交わす。

北は少し離れた位置から、それを見ていた。

すると侑がふいにこちらを見た。

「　北さん、今日のオレ、どうやった？　」

汗に濡れた前髪の隙間から、まっすぐな瞳が北を射抜く。

「　…文句なしや　」

それだけを返すのが精一杯だった。

心の奥が、静かに跳ねた。勝利の喜びとは、少し違う音がした。

（　この気持ちは、なんなんやろな..　）

答えが出るには、まだ時間がかかりそうだった。

けれど、北信介は確かに、宮侑という存在をただの後輩以上に思い始めていた。