救えるように

朝の駅のホーム、鼓一朗はスマホを手線を合わせないようにしていた。

昨日のことが頭から離れない。教室で笑われたこと、ロッカーに入れられたチョークの粉、

「目立ちすぎなんだよ」というクラスメイトの声。

（今日も、同じことが起きるのかな……）

心を固めて電車に乗ったけれど、心臓の奥がずっとヒリヒリしていた。

学校に着いた途端、桃香が声をかけてくる。昨日と違い、どこか落ち着いた表情。

「おはよう。大丈夫、今日も一緒に教室入ろう」

「……うん」

鼓一朗は微かに笑ったが、目の奥にはまだ怯えが残っている。

後ろから晴人もやってきて、鼓一朗の肩をぽん、と軽く叩いた。

「何かあったら、俺がいるから」

「……ありがとう」

教室に入っても、今日は静かだった。

ひそひそとした視線はあるけど、直接的ないじめは起きない。

むしろ、クラスの数人は「昨日の件、ちょっとやりすぎだったよな」と小声で話していた。

—和やかに見える、でも。

桃香は、鼓一朗の机の引き出しをそっと開け、何かを見つけて凍りつく。

「……ねえ、これ」

中にあったのは、くしゃくしゃにされた写真。

鼓一朗が運動会で笑っている写真のコピー。それが、赤ペンで「調子乗り」と書かれていた。

桃香の表情が、静かに強張る。だが今日は、感情的にはならなかった。

「鼓一朗、ちょっと外行こう」

屋上へ連れ出したあと、桃香はゆっくりとした口調で言った。

「ごめん、昨日は私、怒りすぎた。今日くらい、ちゃんと冷静でいさせて」

「……うん」

そこに晴人もやってくる。鼓一朗を見て、そして写真を見て、ため息をついた。

「多分、やってるのは複数人だ。でも、クラス全体が黙認してるのが一番悪い」

そして、スマホを取り出しながら小さく言った。

「俺……過去に、似たようなことされてたから。放っておくと、どんどん悪化する」

桃香も、小さくうなずく。

「大丈夫。私たちが、絶対に止めるから」

けれどその数分後、屋上のドアがガチャンと開く。

現れたのは、クラスの中心にいる女子2人組。

「へえー、サボり？　しかも三人で？　仲良しだね」

にやついたその声に、鼓一朗の体がピクリと揺れる。

「ありがとう……なにか用？」

桃香が前に出るが、怒鳴らない。ただ、静かに睨みつける。

「別に？　ただ、アイツ（鼓一朗）ばっかり特別扱いされてるの、気に入らないだけ」

その瞬間、鼓一朗がポツリとつぶやく。

「……どうして、そんな俺が嫌いなの」

静かな声だったが、確かに響いた。

女子たちは一瞬だけ口をつぐむが、すぐに「あー、なんかウザいわ」と言って出ていった。

屋上に、重い沈黙が残る。

「……やっぱ、俺って……目立ちすぎなんだよね」

「違うよ、問題起こして退学になる奴よりは目立つタイプじゃないし」

言い終わると、鼓一朗は目元を手で隠した。

桃香がそっと隣に座る。そして、晴人が鼓一朗の背中をぽんぽんと叩いた。

「目立っていいよ。俺も、桃香も、お前の味方だって、もっと目立たせるから」

鼓一朗の目に、また少し涙がにじんだ。

「ねえ、桃香ってさ……最近ちょっとウザくない？」

 「わかるー…正義感強すぎw」

始まりは、そんな何気ない一言だった。

休み時間の教室、女子グループの中で、誰かが言った小さな悪口。

それが少しずつ拡散していき、気づけば桃香の周囲には**微妙な“距離”**ができていた。

話しかけても、返事が曖昧。LINEも既読はつくが、返事は来ない。

　 （……ああ、きた）

どこか冷静に、桃香はそれを受け止めた。

——これは、いじめ。しかも、目に見えづらいやつ。

　

放課後、鼓一朗が不安そうに声をかけてきた。

「……桃香、今日ずっと一人だった、よね」

「ん？　ああ、まあね。いつものことだし」

そう言って笑って見せたが、声のトーンはいつもより少し低かった。

　 晴人も、その様子に気づいていた。

「無理すんなよ。お前、そういうの、顔に出やすいから」

「出てないし」

「出てる」

　 二人に囲まれて、ようやく桃香は弱音を吐く。

「……ちょっとだけ、しんどい。でも……いいし、陰キャなんで」

「それ、俺と一緒のこと言ってる」

鼓一朗が小さく笑った。

「でも、桃香が怒ってくれたとき、俺、ほんとに救われた。だから今度は俺が……」

彼はふっと言葉を切って、照れくさそうに続けた。

「俺が桃香を、守る番だと思ってる」

　 　 その一言に、桃香は目を見開く。

自分が泣いて怒ったあの日のことを、まだ彼は覚えていて——

そして、ちゃんと“強くなろう”としているんだ。

「……ありがと。でもさ、大丈夫だから」

「ｯでも、助けさせてね？」

晴人が、いつも通り優しい声で言った。

　

けれど翌日、桃香の机にメモが貼られていた。

　

> 「正義感うざい。調子乗るな」

　 それを見て、一瞬、視界がぐらつく。

けど次の瞬間、後ろから鼓一朗の声が聞こえた。

(ああ、バカみたいな蹴落としが始まった)

「誰が書いたか知らないけど、俺の中では桃香はずっと“ヒーロー”だから」

　 晴人がそっとメモを剥がし、「くだらな」とつぶやいて笑った。

その背中に、桃香は「守られてる」感覚じゃなくて、

「一緒に立っている」安心感を、確かに感じていた。

---

---

昼休み、教室の空気は妙にざわついていた。

　 原因は、例の女子グループの一人・松田が、他の女子たちとひそひそやっていた“話題”。

「なんかさ、桃香って最近ちょっとキモくない？」

「鼓一朗のこと守ってるつもり〜？って感じだよね（笑）」

「好きだからじゃない(笑)」

　 ──はいはい、お得意の陰口劇場。

桃香は自分の机に座りながら、耳に入る悪口を完璧にスルー……する“フリ”をしていた。

（キモい？ いやそっちの顔のほうがよっぽど……って、 守ってるつもりじゃなくて守ってんだよ、現に鼓一朗救われてんの）

でも、今日は限界だった。

　 席を立ち、真っ直ぐ松田のグループへと向かう。

そして、軽く笑って言った。

「ねえ、聞こえてんだけど、こっちの話題で盛り上がるの楽しい？」

「……は？ 何言ってんの？」

松田が笑って返す。

　 （うわ、典型的すぎて逆に感動。将来は詐欺師だね？）

　 「そっちの話、教科書よりつまらないけど、続きあるならどうぞ？　直接聞いてあげる」

「……なんであんたそんな偉そうなの？」

「別に偉くないよ。ただ、バカが集まって喋ってるの、放っとくのも飽きたから」

教室が一瞬で静まった。

　

そんな中、後ろの席にいた鼓一朗が、そわそわと立ち上がる。

（……桃香、怒ってる。やっぱ、ちゃんと見てなきゃ）

でも、足が震える。言いたいことは山ほどあるのに、声に出せない。

そのとき、晴人がそっと背中を押してきた。

「行け。お前が言ったら、意味あるから」

その一言で、鼓一朗は前へ歩き出した。

　 「……あの、やめてください」

　 鼓一朗の声は、教室の壁に跳ね返るように響いた。

「桃香は……俺のこと守ってくれた。バカにされたとき、ちゃんと怒ってくれた。

　だから、悪口言うなら、僕にも言ってください」

　 松田が目を見開いた。クラスも騒然とする。

「は？ なにそれ……桃香に言わされてんじゃないの？」

　 桃香が前に出て、にっこり笑う。

「残念。彼、そういうところ、自分で考えて喋れる人だから。

　っていうか、言わされて喋ってるのってそっちじゃない？　グループに従ってるだけでしょ」

　 （うわ～、だから女子グループ嫌いやねん。私こっわ。女子は怖ぇ）

　 松田は何も言えず、その場から立ち去った。

教室には静かな拍手がいくつか起きていた。

そして、それが少しずつ波のように広がっていく。

　

放課後。

3人で帰りながら、桃香は鼓一朗に言う。

「かっこよかったよ、こいち」

「……ありがとう。でも、すっごい緊張した。吐くかと思った」

　 晴人が笑って、頭をぐしゃっと撫でた。

「でもちゃんと、言いたいこと言えた。そこが一番すげーよ」

　 桃香は、ふと空を見上げる。

（……私が守ってたはずなのに、成長したな）

　 「なあ、桃香」

晴人がぽつりと言う。

「もう、次に誰かがやられそうになったら——全員で守るって決めない？」

　 「……いいね、それ」

　 ——教室の“空気”は、確実に変わり始めていた。