飲み込む理由

深夜。

部屋は真っ暗で、若井の寝息だけが静かに響いていた。

――あぁ……ダメだ、薬のこと考えるな。考えるなって。

頭ではわかってるのに、どうしても意識がそっちに行ってしまう。

枕を抱えてゴロゴロ転がってみる。

が、余計に「うどん屋の回転看板」みたいに頭の中を薬のイメージがグルグル回るだけだった。

若井の方をそっと見る。

相変わらずしんどそうだが、眠っている顔はどこか安心していて、起こすなんてとてもできない。

「……涼ちゃん……」

気づけば、となりの部屋で寝ている涼ちゃんを呼んでいた。

布団をガサガサする音がして、ドアからひょこっと顔を出す涼ちゃん。

「ん……元貴？ どうしたの？」

寝癖が完全に「ラーメン二郎のもやし山盛り」状態だ。

「なんか……ちょっとだけ、薬のこと思い出しちゃって……」

正直に打ち明けると、涼ちゃんは目を擦りながらも笑って言った。

「じゃあ、僕が徹夜でおしゃべりしようか？

……あ、でも僕も寝落ちするかもしれないけど」

ふとその瞬間、昼間の笑い声や、くだらない会話、そしてこの温かい空気が頭に広がった。

――そうだ、俺はこれを守るために薬をやめたんだ。

「……ありがとな、涼ちゃん」

そう言って微笑むと、涼ちゃんは「お礼はアイスでいいよ」と呟き、またもやし頭を揺らしながら戻っていった。

翌朝。

窓から差し込む朝日が、布団にくるまったままの若井を照らしていた。

元貴は少し眠そうな顔で、キッチンでコーヒーを淹れている。

「……おはよ」

弱々しい声が聞こえ、若井がゆっくり起き上がった。

「おお、やっと生き返ったか」

元貴が笑うと、若井は軽く眉をひそめた。

「なんか夜中、涼ちゃんと話してたろ。何の話だ？」

元貴は一瞬、言葉を選ぶように沈黙し――

「……ちょっとだけ、薬のこと考えちまってさ。

でもお前、ぐっすり寝てたから起こせなかった」

若井はふっと真剣な表情になり、

「……そっか。ありがとな」

と静かに言った。

が、その直後。

「で？ 涼ちゃんと夜中にコソコソ話してた

理由はもう一個あったんじゃねぇの？ ……アイスの約束とか」

とニヤリ。

「バレてるーー！！」

元貴が慌てて叫ぶと、奥の部屋から涼ちゃんが顔を出し、

「チョコモナカジャンボ、3つねー」

と満面の笑みを浮かべた。

結局その日の午前中は、3人でコンビニに行くことになった。

コンビニの袋を片手に、3人はゆるい朝の風を感じながら帰路についた。

チョコモナカジャンボの冷たさが袋越しに手に伝わってくる。

涼ちゃんが先に歩きながら、ふと振り返る。

「……昨日の夜さ、正直ちょっと怖かったよ」

元貴はうつむきながら苦笑いする。

「俺も。気持ちが暴れそうになって…

…でも、あそこでお前らがいてくれて助かった」

若井も黙ってうなずき、袋を持ち替えた。

「……俺ら、別に完璧じゃないけど、

倒れそうになったら支えりゃいい。そういう距離でいいんじゃねぇの」

元貴はその言葉に、胸の奥が温かくなるのを感じた。

短く「ありがとな」と返す。

――と、そこで涼ちゃんがぽつり。

「じゃあさ……もし元貴がまたヤバくなったら、

アイスで釣って止めるってことで」

若井が吹き出す。

「お前、俺より現実的で残酷だな！」

元貴も笑って、少しだけ鼻の奥がツンとした。

3人の足音と笑い声が、静かな住宅街に溶けていった。