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この物語はキャラクターの死や心の揺れを含む描写があります。読む際はご自身の心の状態にご配慮ください。
観測機関の廃墟を後にし、静寂が支配する古都タネクスを――ふたりは、また歩いていた。
イロハとレンは、風に削られた街の門の前に立っていた。朽ちた石造りのアーチには、もはや文字すら残っていない。
「観測機関……あれが本当に、私たちを見守っていた組織の成れの果てだなんて」
イロハはぬいぐるみを強く抱き締める。
イロハの声には、怒りでも悲しみでもなかった。ただ、冷えきった理解が滲んでいた。
レンが彼女の横顔を見つめ、問いかける。
「イロハ、お前……何か気づいたのか？」
「いえ、まだよく分かりません。ですが、私を消そうとしていることは明らかです。」
風が吹き抜け、タネクスの瓦礫を揺らす。
「そういえば、イロハのせいで観測機関が消滅するって言ってたな……一体どういうことなんだ……」
「……あの少女。リアスは、’’自分たちが存在する未来を選んでいるだけ’’と言った。……つまり、あの人たちは自分達に都合のいい未来を選んでいるってこと。本来あるべき未来が選ばれないことによって、世界は歪んでゆく。そして私は、’’未来を正す者’’。あの人たちにとってはきっと邪魔なだけ。
だから、私を消去するために“試作体”が作られた……その中には、私の“友達”もいた」
レンの顔が曇る。
「……フユリさんも、か」
イロハは小さく頷いた。
「……私が今言ったことは憶測に過ぎませんが、もしこれが本当だとするならーー」
そのときだった。
銃声。跳ねる火花。瓦礫の向こうから現れたのは、黒衣に身を包んだエージェントたちだった。全員が、まっすぐにイロハだけを見ている。
「目標確認。排除を開始する」
瞬間、無音の弾丸が空を裂いた。それがイロハの頬をかすめる。
だが彼女は微動だにしなかった。
彼女は白猫のぬいぐるみをそっと懐へしまい込む。その指先には、静かな決意が宿っていた。
「……命令で動く魂など、ここで断ち切ります」
イロハの足元から風が巻き起こる。蒼く光る剣が抜き放たれ、光のような軌跡を描いて舞う。
まるで重力さえ味方につけたかのような動きだった。跳躍、回転、そして一閃。次々と敵が無力化されていく。
ひとりが至近距離から弾を放つ――だが、その軌道を先読みしたかのように身をひねり、剣を逆手に構える。
「……終わりです」
その声とともに、敵の腕から武器がこぼれ落ちた。
冷徹なまでに無駄のない動き――だが、刃の奥には、わずかな“揺らぎ”があった。
イロハの目が、一瞬だけ震えた。
その迷いは、彼女自身がまだ“斬る”という行為に答えを見つけられていない証だった。
一方、レンもまた、別のエージェントと対峙していた。
他の者とは明らかに異なる、冷たい気配を纏った個体。レンは構えながら相手を見定める。
「……強いな」
「おめーもな」
刹那、レンの剣が閃いた。だが、確かに命中したはずの一撃が、すり抜ける。
（消えた……いや、“当たらなかったことにされた”！？）
相手は、未来の結果を“先に上書きする”術――因果律の操作を使っていた。
レンが攻撃すれば、その“結果”だけが消去され、なかったことになる。そして反動のように、逆に自分へ跳ね返る。
「……なるほど、俺と同じ能力を持ってんのか。だったら……」
（――上書きされる前に、こちらが“観測”する！）
次の瞬間、剣が青白く輝く。風が刃に宿る。
「……俺の因果は、守るためにある」
一閃。刃が未来の軌道を先取りし、歪みを裂く。
エージェントが呻いた。
「……くっ……！」
その動きが鈍った瞬間、イロハが剣を構え、静かに歩み出す。
「……あなたの魂、ここで終わりです。ゆっくり、眠ってください」
そう呟くと同時に、彼女は一切の迷いを捨て――剣を振り下ろした。
戦闘が終わると、廃墟には再び静寂が戻っていた。だがそれは、ただの音の無さではない。
胸の奥に沈殿する、重さを含んだ沈黙だった。
レンは倒れたエージェントたちを見つめ、静かに手を合わせた。
「……ごめんなさい。ゆっくり、眠ってくれ」
彼は、ただの人間だ。だからたとえ自分たちを脅かした相手でも、命を奪ってしまえば――胸の奥を、鈍い罪悪感が締めつける。
そして、そのたびに思い出す。
幼い頃、自分のせいで消えた人のことを。
「…このエージェントたち……全員、観測機関に雇われてたみたいだ。」
レンが膝をつき、倒れた敵の装備を調べる。そこに刻まれていたのは、錆びたアルファベット。
――「O.M.I.」
Observatorium Mechanica Infernalis。(観測所メカニカ・インフェルナリス)ーー異端の観測所。
観測機関の正式名称を示す略号。
｢……異端の観測所……か。｣
「やっぱり、観測機関は……私を追ってる」
イロハが呟く。
レンはもう一体の装備を探り、壊れかけた端末を取り出した。
「……壊れてる。けど、なんか反応してる――」
彼が画面に触れた瞬間、機械が軋む音を立てながら起動した。
やがて、表示された文字。
『《因果調整：起動条件一致》』
『試作体No.07 凪津フユリの記憶を再生しますか？』
「……フユリの、記憶？」
イロハの瞳が見開かれる。
その名は、彼女にとって“封じた傷”だった。
「再生……するか？」
レンが訊く。
イロハは目を伏せた。呼吸がわずかに浅くなる。
けれど、その瞳はやがて静かに前を見据えていた。
「ええ……フユリを、もう一度見届けなければ、私は進めない」
レンは頷き、指先で『Yes』を押した。
電子音が空間に響き、端末がゆっくりと光を放つ。
《試作体No.07――フユリ。記憶再生を開始します》
その光が、イロハの顔をやわらかく照らす。
そして彼女の胸に――静かに疼くような重みが、確かに残っていた。
――魂に刻まれた、あの傷跡に触れる時が来た。
光が、静かに空間を満たしていく。
淡い青白い輝きが、まるで水のように辺りを包み、イロハとレンの視界が揺らいだ。
まばたきをする間もなく、二人の立つ場所が変わる。
無音の研究室。無機質な白壁。床に散らばる薬瓶。壊れた端末。冷たい空気。
そして――その中央に、うずくまる、小さな羽を持った妖精が。
「……フユリ……」
イロハの声が、ほとんど掠れていた。震える唇から漏れ出たその名に、レンも目を細める。
その瞬間――
『記憶再生開始。』
端末に文字が浮かび上がった。刹那、空間が震え、世界が塗り替えられる。
記録が、流れ込む。
世界が反転し――その意識は、彼女の記憶へと沈み込んだ
あの日から、どれくらい時間が経ったんだろ……？
……眩しい。誰かの話し声が聞こえる。
わたしは……虚霊に呑まれて……すごく怖くて、でも……
――助かった、と思った。
観測者様が現れて、私を闇からすくい上げた。
私を連れて行ってくれた。そう思っていた。
でも。
でも、それは違った。
気がついたとき、わたしは……白く眩しい部屋で、拘束されていた。
『 ここ、どこ……？』
誰も声をかけてくれない。
その瞬間、電流が流される。脳が焼けるような感覚。体が跳ねる。泣き叫んでも、誰もやめてくれない。
『 いやっ……！くる……しい……！やめ、て！！』
苦しい。苦しい。苦しい。
これは……助かったんじゃなかったの？
どうして……こんなことに？
毎日、繰り返される実験。薬を打たれ、何かの反応を見るだけの存在。
ああ……死んじゃうのかな……わたし。
記憶が……ぼやけていく。
でも、わたしは絶対に――イロハのことだけは、忘れたくなかった。
あの髪の色。あの瞳。あの、森の風。優しかった手のぬくもり。
わたしの名を呼ぶ、静かな声。
でも。
ある日、観測機関の人たちの声が聞こえた。
『……おかしい。どうしてまだ自我を保っていられるんだ？』
『記憶だ。この試作体、記憶によって精神を維持している。』
『なら、記憶を抹消する。』
……え？
また電流が流された。前よりも、深く、鋭く。
あれぇ……？……今日は……いつもより……ずっと、痛い……な。
記憶が……こぼれていく……
イロハの顔……どんなだったっけ？
……白くて、綺麗な髪だった。優しかった。……それしか、思い出せない。
いや……忘れちゃダメ。
「また会おう」って言った。約束したんだから。
それがわたしの、心の支えだったのに。
忘れたら、わたしは……わたしじゃなくなる。
それでも、記憶は削られていった。
それでも――わたしは。
’’桜月イロハ’’という、本当は臆病で、でも誰よりも世界を想ってくれてる人の存在は、忘れることは無かった。
それに、イロハ。わたしにプレゼントしてくれたもんね。
桜の可愛い、髪飾り。
これがあれば、多分、忘れることは無い。
『……ダメだ。これは失敗作だ。記憶の消去が不完全だ。継承者との繋がりが邪魔をしている。』
『でも……この個体を切り捨てるのは惜しい。観測個体初の適合者です』
『なら――虚霊封印の監視役に使え。原発の座標は月見の森だ。』
『 どうしてそんなの封印したままなんですか。』
『 もし継承者がここに来た時に、原発の虚霊を利用するためだ。』
継承者……？イロハの、こと？
イロハ、今どうしてるかな……。
森に帰ってきた。
でも、もうそこに森はなかった。
焼け跡と、封印装置。それだけだった。
『……ああ、そっか。あの日、全部壊れたんだった。』
命じられた通り、私は原発の虚霊を見張る。
魂の中のどこかで分かってた。
ここでずっと待つことが、私に残された“最後の役目”だって。
でも、それでも……
「ここにいれば、イロハ、また会いに来てくれる……きっと。」
そう思いたかった。そう信じたかった。
約束したから。「また会おうね」って。
何千年でも待つ。何万回日が昇って沈んでも。
わたしの封印が、限界を迎える前に――
イロハが、来てくれる。
そうしたら……最後に、話せるかもしれないから。
笑って、会えるかもしれないから。
『記憶再生終了。』
そう表示された瞬間、端末の光がふっと消えた。
風が吹き抜けた。
崩れかけた壁、割れた端末、そして倒れたエージェントたち――元の場所に戻ってきた。
ただ静寂だけが降り積もる。
イロハはその場に立ち尽くしていた。
レンからもらったぬいぐるみを胸に抱き、何も言わずに、ただ目を閉じる。
「……私……」
ようやく零れた声は、震えていた。
けれど、それは涙ではなかった。
冷たい空気に逆らうように、彼女の呼吸だけが、静かに空間に満ちていく。
「私が……あのとき動けていたら、フユリは――」
唇を噛む。その先は言葉にならない。
レンが隣に立ち、そっと肩に手を添えた。
その手には、余計な言葉はなかった。ただ、そこにいるということだけが、確かだった。
「でも……あの子は、ずっと……覚えていてくれた」
イロハはぽつりと呟いた。
「何度も、記憶を消されかけて。それでも……私とのことだけは、忘れなかった」
どこか遠くを見るように。けれど確かに、何かを見据えるように。
「なら……私も、忘れない」
その声には、痛みと覚悟が滲んでいた。
「この苦しみも、あの子の孤独も、全部……この手に刻んでいく」
レンが静かに頷いた。
「……それが、あの子への救済になる」
イロハはそっと、ぬいぐるみを抱きしめ直す。
「フユリ。……必ず、また。」
どこかにいるその魂へ、届くように。
その瞬間、吹き込んだ風が、ふと香りを運んだ。
血のにおいしかなかったこの場所に、かすかな木の香りが混じる――錯覚かもしれない。
けれど、イロハは確かに感じた。遠く、誰かが祈っている気配を。
そして、彼女はようやく歩を進める。
誰かの手を借りるのではない、自分の足で。
その横に、レンもまた静かに歩き出した。
――世界はまだ、何も終わっていない。
だが彼らは、確かに進み始めた。
静寂を、越えていく。
第十の月夜｢絆の決別、本来の自分｣―見たくない、記憶―へ続く
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