紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

「ねぇ、時也？」

午後の光が傾きはじめた裏庭に

アラインの軽やかな声が響いた。

「はい、なんでしょう？」

時也はその声に微かに振り返りながらも

手を止めることなく

足元に横たわる兵の両手首を

丁寧に縛り続けていた。

その手の動きに迷いは無く

だが、その表情には

濁った怒りが静かに沈殿している。

周囲には、完全武装の男たちが意識を失い

数人ずつ整列したように倒れている。

そのうち三人

指揮官を含む者たちを中心に

時也、ソーレン、アラインの三人は

黙々と拘束作業を進めていた。

「キミとアリアが〝始末〟した

コイツらのボス⋯⋯

精神系の異能だったんだろう？」

アラインは片膝を地につき

首をぐったりと垂らした男の腕を

無造作に掴みながら問う。

「⋯⋯はい。

相手を〝洗脳〟する類でありましたね。

だからこそ⋯⋯アリアさんは⋯⋯」

時也の声が、喉の奥で詰まる。

言葉を紡ごうとするたびに

胸の内から噴き出しそうになる激情を

唇を噛み締めて押し殺す。

その歯の食いしばりの音が

風の中でもはっきりと聴こえるほどだった。

アラインはその音を聞きながらも

あえて背を向けたまま作業を続けた。

だが、口元にはふっと笑みが浮かび

鋭利な意図を秘めた目が横目に時也を映す。

「キミの怒りは、よく解るよ？

きっとコイツらも

洗脳されて従わされてたんだろうねぇ？

自分の意思なんかじゃなくさ⋯⋯

だからって、殺すのは──

キミの性分じゃないよね？」

その言葉に、時也の手がピクリと止まり

結び終えた縄が必要以上に締まっていく。

気絶していた男のひとりが

縛られた手を痙攣させるように震わせ

小さく呻いた。

「⋯⋯ですが、このまま返しても⋯⋯

また、アリアさんが

狙われることになります⋯⋯

ならば、いっそ⋯⋯」

その先の言葉を言い切る前に

アラインが腰に手を当てながら

にこりと微笑む。

「それで、ボク考えたんだけどさ？

ライエルが〝ボクの中で蘇った〟ことで

〝ボクに宿った異能〟を使ってみるのは

どうかな？」

「⋯⋯ライエルさんの

記憶の異能を⋯⋯ですか？」

時也はゆっくりと立ち上がり

アラインを正面から見据えた。

その鳶色の瞳の奥には

かすかに警戒と期待が入り混じる。

「そう！　

〝記憶を上書きする〟この異能⋯⋯

ねぇ、時也？

キミも試してみたいだろ？

どこまで上書きできるかってさ」

言葉の端が弾む。

まるで遊びの提案でもするような

無邪気さを装いながら

アラインは指先で倒れた男の額を

軽く撫でた。

「⋯⋯そう、ですね。

それで⋯⋯

なんと上書きするお心算なんです？」

時也の声は穏やかだった。

だが、ひとたび風が止まれば

空気の密度が変わったことに

誰もが気付くだろう。

彼の言葉は

静かなる断罪の序章であり

答えによっては刃となることもあった。

アラインはその鳶色の視線を受け止めたまま

ゆっくりと唇の端を吊り上げていった。

⸻

「⋯⋯は？今、なんと？」

時也の声音は柔らかいまま

しかし確かに一拍の静止を孕んでいた。

鳶色の瞳が細くなり

アラインに向けられた視線が

僅かに色を変える。

「だからさぁ」

アラインは倒れた兵の一人の頭を

コツンと小突きながら

屈託のない笑みを浮かべた。

「こいつらを〝ハンター集団〟だなんて

物騒な記憶のまま生かして返すのは

ちょっと⋯⋯いや、かなり危険だろ？

だから、記憶を上書きして

〝最初から慈善活動団体だった〟って

思い込ませればいい。

街の為に尽くしてると思えば

本人達も幸せになれると思わないかい？

うん、うん。ボクって優しいねぇ？」

何を言っているのかと

一瞬目を瞠（みは）りかけた時也だったが

ふと顎に指を添えて

考え込むように俯いた。

「⋯⋯慈善活動団体⋯⋯」

時也の表情には

困惑とも戸惑いともつかない感情が

浮かんでいた。

だが、それを無理に打ち消すこともせず

彼はその案の〝合理性〟に

確かに思考を向けていた。

（⋯⋯敵意を残したまま逃すより

無害な記憶にすり替える方が

よほど安全だ⋯⋯

だが⋯⋯それで本当に

アリアさんを護れるのか⋯⋯？）

深く潜るような思索の末

時也は再びアラインを見た。

その鳶色の眼差しは

まるで静かな湖面のように澄んでいたが

そこには

揺るぎない判断の重さが滲みはじめていた。

「そんでもってさぁ

その慈善活動団体の頭に

ライエルを置けば良いよ」

陽光が差し込む庭の片隅

縛り上げられた兵たちの影が

午後の光に伸びている中で

アラインの声は

いつも通りの軽やかな調子だった。

まるで

食後の珈琲の話でもしているかのように。

「⋯⋯ライエルさん、を？」

時也は小さく眉を動かしながらも

その声音に即座な拒絶の色はなかった。

アラインは膝を折って地面に座り込むと

背後に横たわる兵士の一人の拘束具を

指先で確かめる。

彼の横顔には

いつもの妖しげな笑みが滲んでいた。

「うん。

ほら、キミもボクの事⋯⋯

〝旧知の仲〟だし良く解ってるだろう？

ボクはさ、そんな

人前に出て旗を振る役じゃないんだよ。

バーのマスターで、せいぜい情報屋⋯⋯

そのくらいが身の丈に合ってる。

けど、ライエルなら違う。

中に彼が宿って知ったけど、彼はね⋯⋯

ほんとに正しさの塊みたいな男だ。

上手くやれると思うな。

ボクが裏から、しっかり支えてあげれば

良いだけの話だし？」

時也は返事をせず

ただ彼の言葉を静かに受け止めるように

頷いた。

その背筋は相変わらず真っ直ぐで

藍の着物の襷も几帳面に結ばれたまま

一切の崩れは無い。

だが、彼の眼差しはゆるやかに揺れていた。

「⋯⋯それにさ」

アラインの声が、今度はやや低くなる。

木漏れ日の下で彼の黒髪が揺れ

唇の端だけが意味ありげに持ち上がった。

「これだけ、育った精鋭部隊だ。

正直、殺すには惜しいよ？

記憶に正義を上塗りして

この街を護る自警団にでもしてあげたら

どうかな？

この人数でなら、アリアを護る盾にもなる。

〝正義の名のもとに整えられた精鋭〟なんて

最高じゃない？」

「⋯⋯なるほど」

短く、それでも深く沈むような声で

時也はそう呟いた。

見下ろす先には、縛られ横たわる者たち。

数時間前までは命

を奪い合おうとした相手たちが

今は静かに

眠っているだけのようにも見える。

その一人ひとりを確かめるように

時也は目を伏せる。

「彼らの記憶を上書きする事で

命を奪わずに済むのなら──

それは確かに

悪くない選択肢かもしれませんね」

彼の声は丁寧だった。

だがその内側にあるのは

心を裂くような葛藤を

ぎりぎりの理性で抑え込んだ色だった。

アラインはその姿を背に

口角を更に吊り上げる。

笑顔のまま、視線を伏せることなく

誰にも気付かれぬよう、そっと呟く。

（⋯⋯ふふ。

時也への記憶の植え付けは完璧だね。

上書きだって？

ボクの異能は

記憶そのものの改竄なのにねぇ⋯⋯

この計画の核心さえ〝善意〟に聴こえてる。

ボクの本心も、心の声さえ

少しも見えてない⋯⋯聴こえてない。

最高に都合のいい〝正義〟だよ）