黒騎士さま、溺愛しすぎです！～ぼっち令嬢は悪役令嬢ではなく真の歌姫になる～

「……ルキウス」

低く発したアベル様が、苦渋の表情で、

「なぜ、このような場にいる」

「それは殿下がよくご存じでしょう。なんといっても今日の僕の仕事は、殿下の護衛なのですから」

（ちょっとルキウス！　そんな言い方じゃ不敬にあたるんじゃ……っ）

あわあわと青ざめた私にもなんのその。

ルキウスは飄々たる笑みで私に視線を流すと、

「会場に戻るのなら、送るよ。マリエッタ」

「え……ですが、アベル様は」

「もうすぐジュニーが来るから、任せておけばいいよ」

私へと歩を進めたルキウスは、「殿下」と目だけでアベル様を見遣り、

「よろしいですか？　僕の”婚約者”を優先して」

「…………ああ」

苦々しく眉間を歪めながら、アベル様が頷く。

私が慌てて「私なら平気ですわ、ルキウス様。ですからアベル様に――」と断りを入れようとすると、ルキウスは少し腰を折って私と視線を近づけ、

「アベル様もああ言ってくれていることだし、実際、お強い人だから。マリエッタが心配することは何もないよ。ジュニーもそろそろかな」

ね、と。まるで駄々をこねる幼子をあやすような声で、ルキウスが左手を差し出してくる。

本当に、いいのだろうか。

戸惑いにちらりととアベル様を見遣ると、彼は無言ながらもしっかりと頷いてくれた。

（アベル様の許可も頂けるのなら……）

戸惑いがちながら、ルキウスの掌に指先をそっと乗せる。

途端、ぎゅっと握りこまれた。「わ」と身体がよろめいたのは、ルキウスが私を引き寄せるようにして腕を引いたから。

よろめいた私を受け止めた腕の強さと、近い顔に心臓がばくばくと跳ねまわる。と、

「ごめんね、マリエッタ」

私だけに気こえるよう耳元で落とされたのは、秘めやかながらもはっきりとした声。

戸惑いに見上げる私に苦笑を浮かべたかと思うと、ルキウスは私の手を自身の腕に誘導し、

「我儘だってわかってる。けれど……今日だけは。そのドレスを纏っている間だけは、キミの”婚約者”でいさせて？」

え、と。零したはずの声が聞こえなかったのは、逆に息を飲み込んでしまっていたから。

（このドレスを着ている間だけ、って）

熱に浮かれていた心臓が、すっと一気に冷えていく。

違う。私は、ルキウスの婚約者だもの。

今までも、これからも。たとえ彼色のドレスを纏っていなくたって、私の心は――。

「ル、キウスさ――」

その瞬間だった。

「きゃあああああああああ！！」

「！？」

切裂く甲高い悲鳴に、即座に視線を先へと投げる。刹那、

「――隊長！！」

叫びながら駆けてきたのは、真っ青な顔のジュニー。

彼は私達へと辿り着く前に、

「紫焔獣です！！」

「なっ……！」

叫ばれた内容に、一瞬、頭が真っ白になった。

（紫焔獣が王城に！？　どうして……！）

国の要である王城は、常に防策隊によって清められている。

それ故に紫焔獣が発生するなど、あり得ないはずで――。

アベル様も同じことを考えたのだろう。驚愕に青ざめながら、

「馬鹿な！　今朝の報告でも異常がないと――っ」

その時、ジュニーの背後に現れたのは、揺らめく紫の霧。

――紫焔獣！

「！　ジュニーさまっ！！」

瞬く間に獣の姿を持ったそれに、「後ろ――っ！」と声を張り上げたと同時。

タンッと地を蹴る軽快な音と、ザンッと切り裂く重厚な斬撃。

冷淡な面持ちで剣を振るい、紫焔獣を散らしたのは。

「ルキウス様……！」

「隊長おおお……っ！」

「わざわざジュニーを追ってくるなんて、どうやら数が多そうだね。発生源は」

「それが、わかってないんです。が、おそらくは……”人柱”ではないかと」

（人柱ですって……！？）

魔力を持つものが精神的に堕ちることで生じる、”人柱”。

つまり先ほどの紫焔獣も、誰かによって生み出されたモノ。

思わず身体が震える。

発生源が”人柱”ならば、沼地のように即座に浄化すれば終わる話ではない。

相手は人の心。うまく宥められればいいけれど、失敗すれば、その発生源を力づくで”断ち切る”必要が――。

「ジュニー。いくよ」

「ルキウス様！？」

「なっ！？　いえいえ、マリエッタ様もおられますし、隊長はこのお二人をお守りに……！」

「二人を守るために、僕たちが行くんでしょ。マリエッタ」

硬い表情だったルキウスが、よく知る甘さを持って瞳を緩める。

「急いでアベル様と、王座の間に向かって。あそこは常に防護魔法が張られていて、一番、安全なはずだから。出来るね？」

疑わない瞳。

そう、そうよ。こんな所で震えている場合ではない。

私には戦う術がないのだから。せめて、出来ることをしなくては。

「はい、ルキウス様。……どうか、お気をつけて」

「ありがとう。マリエッタがいてくれるのだもの。張り切ってお仕事してくるよ。……アベル殿下」

発した名の方を向くと同時に、鋭利に細まる金の眼。

「どうか、彼女を傷つけませんよう。この身よりも大切な相手ですので」

「言われずとも。彼女は俺にとっても守るべき人だ。アベル・ジラールの名にかけて、彼女には髪一本触れさせない。……行こう、マリエッタ嬢」

「は、はい……っ」

引き抜いた剣を右手に構えるアベル様の、差し出された左手に自身のそれを委ねる。

私の手を握りしめ、駆けだしたアベル様に続いて、私も走りだした。

（ルキウス、どうか無事で……！）

視線だけで振り返った先。

微笑みながら私を見送るルキウスの瞳は、なぜか、どこか悲し気に見えた。