深海と花

それから私は兄と一緒に招待客に挨拶し、バルコニーに逃げた。

どうしてもこんな大勢のパーティーは苦手なのである。

私は手すりに軽く手を置き、夜空を眺めた。

私のちょうど目の前に、三日月が浮かんでいる。

それは淡い黄金色を放っていた。

その周りに散らばる星屑は、まるでひとつひとつが光のように、きらきらと輝いている。

きれいだ。とても。ため息をつきたくなるほど美しい。

その時だった。

「リリアーナ」

後ろから、耳に馴染みのある低い美声がした。

ゆっくり振り返ると、やはり彼だった。

私は彼に微笑む。

「ルウィルク様」

彼は微笑み、私の方に歩み寄ってきた。

今日も今日とて彼はかっこいい。今日は深海色の上質そうなジャケットとズボン、私がプレゼントしたあのクロスタイを留めている。つまりは、私と同じ色にまとめているのだ。

彼は私の隣に来ると、口を開く。

「全く……、何でそんなにかわいいんだ」

どこか拗ねたように、怒ったように彼は言った。

その言葉に、私はすっかり顔を赤くさせてしまう。

「……え？」

彼は言葉を続けた。

「そんなかわいかったら、他の男に取られるかもしれないだろ。あと、俺以外に気安く笑顔を向けるな」

彼は、はああぁぁぁぁぁぁぁ、とそれはそれは大きなため息をつきながら、私を抱きしめる。

「お前のかわいさなんて、俺だけが知っていれば十分だ」

彼は、私の肩に顔をうずめた。

……顔が熱い。湯気がたちそうだ。

彼の珍しい行動に私は戸惑ってしまう。

……だめだ。これ以上は私が持たない。

私は彼の身体を引き離し、彼の両手を握った。

「ルッ、ルウィルク様。踊りませんか？」

心臓が未だに鳴り止まない。

私の突然の誘いに、彼は目を見開く。

そして、おかしそうに少し笑った。

「ル、ルウィルク様……？」

くつくつと笑う彼に、ときめいている自分がいる。

すると、笑いが収まったらしい彼は口を開いた。

「普通逆だろ」

普通逆……？どういうことだろう。

と、彼は私に手を差し伸べる。

「俺と踊ってくれ」

ああ、そういうことか、と遅すぎる理解をした。

私は彼に心からの笑みを浮かべ、差し伸べられた手に、自分の手を重ねる。

「喜んで」

私のその声を合図に、私たちはワルツを踊り出した。

と、踊っている最中、気づいたことがあった。

……どういうことだ。彼のリードが、去年よりも上手になっているんだが。

去年だけであんなに上手かったのに。

すると、私の少しの不機嫌に気づいたらしい彼が口を開く。

「どうかしたか？」

「いえ……、何も」

私は俯いたまま言葉を返した。

と、踊り終わる。

私が彼から離れ、バルコニーの手すりに掴まろうとすると彼に引き寄せられた。

驚いて目を見開く私の唇に、彼は口づける。

「…んっ……」

ああまただ。逃げられない口づけ。

私は抗えないまま彼に口づけられた。

何度も角度を変えられ、ついばむように、長い口づけ。

しばらく耐えていたが、さすがに息が苦しくなり、私は彼の胸を叩く。

当然のごとく彼はびくともせず、むしろ私の後頭部と腰を押さえる手を強めた。

「……んー…んんっ……んっ……」

だから、本当にもう息が続かないんですってば！と訴えたい。

と、やっと唇が離された。

「ぷはっ…はぁっ…はぁっ……」

彼は前に倒れてしまう私の身体を受け止め、そのままぎゅっと抱きしめる。

息を整えた私は、頬を膨らませ彼から顔を背けた。

「……もう。誰かに見られていたらどうするのですか」

すると彼は目を見張り、かと思うと少し怒ったような顔をする。

「お前が、踊っている時に俺のことを一度も見ないからだろ」

彼の言葉に私は、確かに、と納得してしまった。

「……それはごめんなさい」

と、私は顔を上げる。

すぐそこには、彼の白皙の美貌があった。

そして驚く。

彼は、いつにもまして真剣な顔をしていたのだ。

彼は私の身体を離す。

「ルウィルク様？」

首を傾げる私に、彼は手を差し出した。

と、彼の手から紅色の薔薇の花束が生まれる。

「まあ」

私は目を見開いた。

「十六歳の誕生日おめでとう。受け取ってくれ」

私は反射的にそれを受け取り、彼に微笑む。

「ありがとうございます」

嬉しい。嬉しくて嬉しくて仕方ない。

すると彼は、覚悟を決めたように口を開いた。

「リリアーナ。俺と結婚してくれ」

彼のその言葉が、一瞬理解できなかった。

けっ……こん…？

その言葉を理解した途端、私の目から雫がぽたぽたと零れ落ちる。

「っ！リリアーナ…？」

彼は目を見開き、私の手を包み込んだ。

「ご…、ごめんなさい……」

私は涙を拭いながら、必死に口を開く。

「……よ……よろしく…、おねが…い……します……」

私のその言葉に、彼は驚いたように目を見開いた。

そして私の身体を痛いくらいに抱きしめる。

「ありがとう……」

その温かい存在を、私は抱きしめ返した。