「その構え――優月さんは、空手も|嗜《たしな》んでいらっしゃるのかしら？」

「いや、嗜むなんて上等なもんじゃないけどね」

「そうですの――でしたら、オープンフィンガーグローブを着ける時間くらい、待って差し上げますわよ」

「結構。別に殴り合うつもりはないから」

「まあぁ、そうでしょうとも――高校キックボクシング全国大会優勝のわたくしと殴り合うなんて、正気の沙汰ではありませんわっ!!」

一気に間合いを詰め、鋭いジャブがオレの顔面めがけて迫り来る。

「くっ！」

突き出した左拳で、そのジャブを受け流す。

「おーほっほっほっ！　そちらに殴り合う気かなくとも、こちらはキッチリ拳で殴り倒して差し上げますわっ！」

お嬢さま式の高笑いと共にシッカリ自分の間合いをキープしつつ、パンチの連打で攻め立てる新鍋さん。

つっ！　思ったより早いし、狙いも正確だ……

オレは迫って来るパンチに対し、手首の内側辺りを狙い垂直に拳を当てて軌道を逸らしていく。

ボクシングのガードとは違う、空手の『捌き』という防御法だ。

「どうしましたっ!?　防戦一方ですわよっ！」

多彩なコンビネーションを繰り出しながら、挑発する新鍋のお嬢さま。しかし、そのセリフとはうらはらに、表情には徐々に焦りの色が浮かんでいった。

「そっちこそどうしたの？　全然当たらないじゃん」

「くっ……」

※※ ※※ ※※

「新鍋……焦りが出てますね」

「そりゃあ、あんだけ打って一発もマトモに当たらなきゃ、焦りもするさ」

詩織の独り言のようなセリフに、絵梨奈が答える。

確かに絵梨奈の言う通り、ここまで数十発の拳打を繰り出している愛理沙だが、まだ一発もクリーンヒットがない。

しかし……

「いいえ……それだけで、あそこまで辛そうな顔はしないわよ」

「ああ、そうだな」

「んん？」

しかし、その答えをかぐやと佳華に否定され、絵梨奈は首を傾げた。

「絵梨奈。愛理沙の手首をよく見てみ」

「ん？　手首？　……って、真っ青じゃねえかっ!?」

そう、佐野のやっている防御法『捌き』とは、ただのディフェンスではなく、打撃の軌道を逸らしつつ腕にダメージを与えていく攻防一体の型なのだ。

「さて、どうする愛理沙……拳打だけじゃ、佐野の防御は崩せないぞ」

※※ ※※ ※※

新鍋さんは、その綺麗な顔を歪めながら一歩下がって、間合いを開けた。

「くっ……無名の新人を相手に足技を使うなんて、少しシャクですが仕方ないですわね――今度は、さっきまでのようには行きませんわよ！」

さっきまでのラッシュにプラスして、今度は蹴りも絡めての攻めを展開するお嬢様。

おおっ？　早い早いっ！

まぁ、確かに言うだけの事はあるけど――少し自信過剰だ。

こうゆうタイプは、自信が慢心に繋がりやすい。佳華先輩の、今のウチに余計な自信をへし折っておくという作戦は正解だ。

「おーほっほっほっ！　今度は本当に手も足も出ないようですわね！」

ブロンドの巻き髪を振り乱し、高笑いでラッシュを続けるお嬢さま。

てゆうかその笑い、少し怖いよ……

「はあーっ！」

掛け声と共に、新鍋さんは左足を大きく振りかぶる。

大振りのローキックか？

オレは、ローキックをカットするために、膝を上げ――

違うっ!?　フェイントかっ!?

オレはローキックを無視して左手の手のひらを下に向けて開き、自分のアゴの下に当てる。

直後、開いた手のひらに鈍い鈍痛と衝撃が走った。

「なっ!?」

攻撃を止められた事に目を見開き、驚きの表情を見せるお嬢さま。

い、いってぇ……

この威力、もしアゴに食らっていたらシャレになんなかったぞ。

「わ、わたくしのバニッシュメント・ナックルが……？」

オレの手のひらに衝撃を与えたのは彼女の得意技。死角からノーモーションで飛んで来る『消失する拳』バニッシュメント・ナックル。

実際に受けたのは初めてだけど、確かにパンチの軌道は見えなかった。

では、なぜ見えないパンチを止められたのか――

「目が正直過ぎる！　せっかくフェイントを入れているのに、視線が次に殴る所を向いていたんじゃ意味ないよ！」

「くっ……」

「それから驚く気持ちは分かるけど、そこで動きを止めないっ！　ガードされたパンチは、放った時と同じ速さ、同じ軌道で元に戻してガードポジションを取る！　特に――」

オレは左手のひらの中にあった拳の手首を右手で掴み、そのまま捻り上げるようハンマーロックに取りながらバックへと回った。

「掴みのあるプロレスでは、簡単に腕をとられるぞ！」

更に左腕を新鍋さんの顔面に回し、チキンウイング・フェスロック(*01)に取る。

「ちょっ、くっ……お、お放しなさいっ！」

「待てと言われて待つドロボーと、放せと言われて放すプロレスラーはいないから」

立ったままで左腕に力を込め、グイグイと顔面を締め付けていく。

さて、このあとは……

リング下に居る佳華先輩へと目を向けるオレ。かぐや達三人と並んで、真剣な表情で試合を見つめている佳華先輩。

オレの視線に気付き、少しだけ考えてから首を横に振った。ちなみに横に居たかぐやは腕を交差させ、胸の前でバツ印を作っている。

まっ、そうだよな……

半ば予想通りの反応。オレは技を掛けたまま斜め後ろに二歩ほど下がり、新鍋さんをマットに座らせた。

「ぐっ！　こ、この……この……」

懸命にモガいてフェスロックを外そうとする新鍋さん。マットに尻餅を着く彼女の背中に体重をかけ、首を横に捻る。

「うぅぅぅ……こ、この……」

「闇雲に動くと、余計に技が食い込むぞ。さっき江畑さんがスリーパーをロープまで逃げただろ？　あれと同じ感じ。左腕が使えないから少し大変だけど、頑張ってロープまで逃げてみようか」

「ぐぬぅぅ……お、おぼえてらっしゃい……」

新鍋さんは悔しそうな声を出しながらも、指示通りロープを目指し始めた。

※※ ※※ ※※

「先ほど男の娘が、コチラを見ていたようですが……？」

詩織はリングから目を離すことなく、佳華へと問いかけた。

「んっ？　ああ――『このまま投げても大丈夫かな？』って目で見てたからな。ルーキーにはちょっと危ないから、一応やめとけって言っといた」

「チキンウイング・フェスロックのまま……？　タイガースープレックス99ですか？」

「ああ」

端的に答える佳華。

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(*01)チキンウイング・フェスロック

|腕固め《ハンマーロック》と|顔面絞め《フェイスロック》の複合技。

 相手の背後から、片腕でハンマーロックを極め、その手を相手の肩口に出す。もう片腕で相手にフェイスロックを掛け、両手をクラッチする。