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年の終わりを迎えようとする頃、思いがけない来客があった。
ふわりと鼻をくすぐる匂いを追うようにして、ひときわ目立つ天女のような美貌を持つ男が姿を現す。
絹のような衣を揺らしながら、興味深そうに辺りを見回していた。
「……なんだか、いい匂いがするな」
「蜜柑ですよ」
「おぉ、蜜柑か！」
壬氏は途端に目を輝かせ、こちらへ身を乗り出してくる。その視線が少々鬱陶しい。
猫猫は蜜柑の皮を剥き、房を壬氏に差し出した。
嬉しそうに受け取って食べ始める姿を見て、内心ため息をつく。
（そんな高そうな服で食べるなよ……汁が飛んだらどうするんだ）
剥いた皮は竹編みのザルに並べていく。
「猫猫、それは何をしているんだ？」
「陳皮です。蜜柑の皮を干したもので、食欲不振などに使う漢方薬になります。ただし、一年以上乾燥させないと陳皮とは呼べませんが」
「相変わらず、薬の話になると饒舌だな」
壬氏は微笑みながらそう言った。
猫猫が作業を続けていると、背後から小さな声が聞こえた。
「あっ」
（……嫌な予感）
振り返ると、壬氏の衣に蜜柑の汁が飛んでいた。
「はぁ……何をやっているんですか」
布巾を取り、猫猫は淡々と汁を叩くように拭き取る。
「い、いや、もういい！すまないな！」
壬氏は慌てた様子で一歩下がり、そのまま距離を取った。
（まだ落ちきってないのに……。シミになったら水連様に怒られるのは私じゃないか）
そのとき、猫猫の脳裏にひらめきが走る。
「壬氏様。
また汁が飛ぶといけませんので、私が食べさせる、というのはどうでしょう？」
壬氏は目に見えてあたふたし始めた。
その様子を眺め、猫猫は深くため息をつく。
「……食べないなら結構です。私が食べますので、そこで大人しく座っていてください」
そう言って蜜柑を引っ込めると、壬氏はしょんぼりした顔でこちらを見上げてきた。
（食べたいのか、食べたくないのか……どっちなんだ）
「このまま全部食べますよ。いいんですか？」
「だ、だめだ！食べさせろ！」
壬氏は慌てて猫猫の手首を掴み、ぐいっと自分の方へ引き寄せる。その勢いのまま、蜜柑を口に含んだ。
（力が強すぎる……もう少し加減というものを覚えろ）
「……もっとだ。もっとくれ」
不機嫌そうにそう言う壬氏に、猫猫は呆れながらも次の房を差し出す。
そのとき、ふと指先が壬氏の唇に触れた。
一瞬の感触。
それだけで、猫猫の脳裏にあの時の光景がよみがえる。
妓楼での短期就労中、偶然再会し、指が触れ、そして――。
「……っ」
猫猫は思わず顔を赤らめ、ぷいとそっぽを向いた。
「どうした、猫猫。具合でも悪いのか？」
「い、いえ！問題ありません！ただ……思い出してしまっただけです！」
「思い出した？何をだ？」
（しまった……）
「な、なんでもありません！」
「なんでもないと言われると気になるだろう」
壬氏は距離を詰め、じっと猫猫を見つめてくる。
猫猫は観念したように小さく息を吐いた。
「……私が、短期就労していた頃のことです」
「それで、あんな顔をしていたのか」
壬氏は驚いたように目を見開いた。
耐えきれなくなった猫猫は、半ばやけくそで蜜柑を壬氏の口に押し込む。
「もう、黙って食べてください」
「……なぁ、猫猫」
蜜柑を咀嚼し終えた壬氏が、低い声で呼びかける。
「今、接吻してもいいか？」
500
きゃるめら。
48
#キャラ崩壊
こと
495
「なっ……急に何を言い出すんですか！」
「急じゃない」
壬氏は真剣な目で、感情を抑えきれないまま言った。
「お前が、そんな顔をするからだ」
猫猫は視線を逸らし、小さく呟く。
「……壬氏様が、どうしてもと言うなら……」
「どうしても、したい」
そして、猫猫と壬氏の唇がそっと触れ合った。
一瞬。
舌も息も絡まない、ただ重なっただけの接吻。
それでも、口の中には甘酸っぱい蜜柑の味が広がる。
猫猫は初めての感触に戸惑い、思わず瞬きを繰り返した。
一方、壬氏は平静を装っているものの、頬はわずかに熱を帯び、喜びが隠しきれていない。
「あの……壬氏様」
猫猫が、どこか物足りなさそうに呼びかける。
「何だ――って、なんだその顔は！」
壬氏は思わず声を荒げた。
「？ そんなに変な顔をしてますか？」
「……っ、そういう意味じゃない！」
「では、どういう意味です？」
きょとんと首を傾げる猫猫に、壬氏は息を詰めた。
「お前が……物欲しそうな目で見るからだろ。
これ以上見つめられたら、我慢できなくなる」
「私、そんな顔してませんよ」
「してたんだ！」
完全に余裕を失っている。
（……仕方ない）
猫猫は一歩近づき、もう一度壬氏の唇に軽く口づけた。
「もう、これで最後ですからね」
そう言って何事もなかったように蜜柑を剥き始める。
――その直後。
「……っ」
壬氏は顔を真っ赤にしたまま、その場に崩れ落ちた。
嬉しさと衝撃に耐えきれず、見事に気絶していた。
猫猫は蜜柑を手にしたまま、ため息をつく。
「……大げさなんですよ、本当に」
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