生まれ変わりの約束

満月の光すら届かない、禪院家の薄暗い裏庭。十六歳の直哉は、冷たい縁側に一人座り、自らの拳を凝視していた。

「……なんでや。なんで俺の速さじゃ、あの人に追いつけんのや……」

昼間、甚爾の圧倒的な「力」を見せつけられた。呪力を持たない男に、エリートである自分が child のようにあしらわれた。悔しさと、それ以上の憧憬で胸が張り裂けそうだった。

「おい、ガキ。そんなところでシクシク泣いてっと、呪霊に喰われるぞ」低く掠れた声。驚いて顔を上げると、影の中から甚爾がのっそりと現れた。懐に手を入れ、気怠げに煙草を咥えている。

「泣いてへんわ！ …甚爾くん、なんでここに」

「なんとなく。ここは澱んでて、煙草が不味いからな 」

甚爾は直哉の隣に腰掛け、紫煙を夜空に吐き出した。その横顔は、同じ血が流れているとは思えないほど冷徹で、そして酷く孤独に見えた。

「なぁ、甚爾くん」

直哉は、絞り出すように声を震わせた。

「俺、もっと強うなる。禪院家の頂点に立って、あんたを……」

「やめとけ」

甚爾は直哉の言葉を遮り、ふっと自嘲気味に笑った。

「こんな腐った家で上を目指して何になる。俺もお前も、この家に縛られてる時点で、最初から狂ってんだよ」

「甚爾くん……」

その瞳には、直哉への憐れみと、この世界全てへの諦めが宿っていた。現世のしがらみに囚われた二人の距離は、決して交わらない。直哉は、甚爾が遠いどこかへ行ってしまうような恐怖に駆られ、その着物の袖をぎゅっと握りしめた。

「じゃあ……もし、次があるなら」

「あ？」

「もし生まれ変われるんなら、こんな呪いも禪院家もない、普通の場所がええ。そこで、普通の人間として、あんたと……」

直哉の必死な瞳を見つめ返し、甚爾は一瞬だけ驚いたように目を見開いた。だが、すぐに呆れたように息を吐き、直哉の頭に大きな手をぽんと乗せる。

「ハッ、柄にもねぇ。…まぁ、もしそんな退屈な世界があるなら、お前のくだらない話くらい、聞いてやってもいい。……来世でな」それが、甚爾が直哉に見せた最初で最後の、不器用な優しさだった。頭に残る手の温もりだけを置き去りにして、男は夜の闇へと消えていく。届かない現世の恋情を、星空の下にそっと埋めて、直哉はいつか訪れる「来世」をただ祈るように見つめていた。