芍薬の機嫌

肩の上で寝ていたシエルが目を開く。

そして。

魔獣を見るなり。

ぺろりと舌なめずりした。

「待て」

嫌な予感しかしなかった。

シエルの耳がぴくりと動く。

今にも飛び出しそうだ。

だが。

その前に、しゆらが一歩前へ出た。

「待ってください」

「ん？」

「少し変です」

しゆらは森の奥を見つめている。

魔獣がいた方向だ。

「何がだ」

「……わかりません」

そう言いながらも、迷いなく歩き出す。

「おい」

「すぐ戻ります」

全然すぐ戻りそうな歩き方じゃなかった。

「予紬」

ルカが袖を引く。

「追いかける？」

「当たり前だ」

森の中へ入る。

数分。

いや、一分も経っていなかった。

「予紬さん」

前方から声がする。

しゆらだった。

そして。

その後ろにいた。

「……は？」

ルカが固まる。

角を持つ小型魔獣。

さっきの個体だ。

逃げていたはずなのに。

何故かしゆらの後ろをついて歩いている。

警戒もしていない。

「何した」

「別に」

しゆらは首を傾げた。

「話を聞いてもらっただけです」

「話？」

「はい」

魔獣を見る。

魔獣もこちらを見る。

それから。

しゆらの隣へぴたりと寄った。

完全に懐いていた。

「意味がわからん」

「私もです」

たぶん嘘だ。

その時。

シエルが突然低く唸った。

ぐるる……

いつもの嫉妬ではない。

警戒だった。

視線は魔獣の足へ向いている。

見る。

後ろ足。

血が流れていた。

毛に隠れて見えなかっただけだ。

「怪我してる」

しゆらもしゃがみ込む。

よく見ると金属が食い込んでいた。

鉄製の罠。

俺の顔から表情が消える。

「……人間か」

森の中で自然にできる傷じゃない。

狩猟罠だ。

しかも新しい。

錆びていない。

最近設置されたものだ。

「予紬さん」

しゆらがこちらを見る。

俺は罠を外しながら答える。

「近くにいるな」

「人間ですか」

「ああ」

嫌な予感がした。

研究所から離れている。

なのに。

もう人間の痕跡がある。

偶然か。

それとも。

「……追ってきてる？」

ルカの声が小さくなる。

森が静かだった。

風の音しかしない。

だが。

その静けさが逆に不気味だった。

俺は外した罠を手の中で確かめた。

新品同然だった。

最近設置されたものらしい。

だが、よく見ると違和感がある。

軍の刻印じゃない。

人間領で使われる規格とも違う。

罠の金具には、見覚えのない三本爪の紋章が刻まれていた。

「……？」

思わず眉をひそめた、その時だった。

肩の上で休んでいたシエルが低く唸る。

ぐるるる……

逆立った毛並み。

鋭く細められた瞳。

視線は森の奥へ向けられていた。

何かいる。

「下がれ」

ルカとしゆらを後ろへ下げる。

森の空気が変わった。

さっきまで聞こえていた鳥の鳴き声が止み、風の音だけが木々の間を抜けていく。

静かすぎる。

その沈黙を破るように、上から声が降ってきた。

「ほぉ」

全員が反射的に見上げる。

木の太い枝の上。

そこに少女が座っていた。

銀色の髪。

頭には黒い角。

燃えるような赤い瞳。

見た目だけなら十代後半ほどに見える。

だが、その目には年齢では測れない妙な迫力があった。

「儂の罠を壊したのはお主らか」

静かな声だった。

だが敵意は隠していない。

少女は枝から飛び降りる。

ふわりと着地した姿は羽のように軽い。

シエルが警戒を強める。

だが少女は気にも留めず、怪我をした魔獣の方へ歩いていった。

そして傷口を見るなり眉をひそめる。

「暴れおって……」

罠から逃れようと必死にもがいたのだろう。

傷は思った以上に深かった。

魔獣は少女を見るなり小さく鼻を鳴らす。

少女はしゃがみ込み、その額を優しく撫でた。

「痛かったじゃろう」

先ほどまでの刺々しい声とは別人のようだった。

魔獣も安心したように目を細める。

その様子を見て、少女は小さく息を吐いた。

「食料だったんですか」

しゆらが静かに尋ねる。

少女は頷いた。

「そうじゃ。森の仲間達の飯になる予定じゃった」

そう言いながらも、魔獣を撫でる手は丁寧だった。

「今年は獲物が少ない。子供もおるし、怪我人もおる。腹を空かせて待っておる奴もおるからの」

赤い瞳が少しだけ伏せられる。

「だから持ち帰らねばならんのじゃ」

その言葉だけで十分だった。

仲間のため。

それが伝わる。

少女はすぐにこちらへ向き直る。

「勘違いするでないぞ。儂は優しいわけではない」

誰も何も言っていない。

「飢えれば死ぬ。だから食わせる。それだけじゃ」

どう見ても仲間想いだった。

「仲間？」

思わず聞き返す。

少女は胸を張った。

「そうじゃ。夜哭きの森の者達じゃ」

ルカが目を見開く。

しゆらも少女を見た。

やはり。

あの手紙は本物だったらしい。

俺は小さく息を吐く。

「森の外れの家で手紙を見つけた」

その瞬間。

少女の表情が変わった。

「家じゃと？」

今度は本気で驚いていた。

「避難所らしい場所だ」

少女はしばらく黙り込む。

やがて小さく舌打ちした。

「……まだ残っておったのか」

知っているらしい。

やはり関係者だった。

「お主ら、あそこまで行ったのか」

「ああ」

「中に誰かおったか？」

「いや」

少女はほんの少しだけ安堵したような顔をした。

だがすぐにいつもの表情へ戻る。

「そうか」

短い返事だった。

それでも、その一瞬だけ見せた顔が全てを物語っていた。

あの場所にも何か思い入れがあるのだろう。

やがて少女の視線が俺へ向く。

値踏みするように見つめたあと、吐き捨てるように言った。

「人間か」

空気が冷えた。

隠そうともしない嫌悪。

「……そうだ」

少女は鼻を鳴らす。

「解せぬのう。何故半魔共がお主などと行動しておる」

ルカが顔をしかめる。

しゆらは黙ったまま少女を見ていた。

少女は続ける。

「人間は奪う。人間は焼く。人間は殺す」

研究所の炎が脳裏をよぎる。

少女の瞳には強い憎しみが宿っていた。

きっと一度や二度ではない。

何度も同じ光景を見てきた目だ。

「つい先日もそうじゃったろう」

ルカの耳が伏せられる。

しゆらも小さく俯いた。

少女はそれを見て鼻を鳴らした。

「ほれ見ろ。やはり人間は人間じゃ」

その時だった。

しゆらが一歩前へ出る。

「でも」

少女が目を向ける。

しゆらは真っ直ぐ言った。

「予紬さんは違います」

少女が笑う。

馬鹿にするような笑みだった。

「何を根拠に？」

「優しいです」

即答だった。

俺が固まる。

ルカが吹き出しそうになる。

少女も固まった。

数秒の沈黙。

そして。

「……は？」

間抜けな声が漏れる。

しゆらは構わず続けた。

「ご飯くれますし」

「それは普通じゃ」

「怪我も治してくれます」

「研究者ならやるじゃろ」

「抱きしめてもくれました」

「そこは聞いておらぬ」

ルカが吹き出した。

シエルまで鼻を鳴らしている。

少女は額を押さえた。

「解せぬ……」

本気で解せなかったらしい。

「何故そこで抱きしめる必要があるのじゃ……」

誰も答えられない。

俺も答えたくない。

少女はしばらく頭を抱えていたが、やがて諦めたように息を吐いた。

そして初めて俺をまともに見る。

敵を見る目ではなく、理解できない生き物を見る目で。

「お主」

赤い瞳が細められる。

「何者じゃ？」

森を風が吹き抜ける。

その問いに俺が答えるより先に、ルカが口を開いた。

嫌な予感がした。

「よつむはね」

「やめろ」

「すっごい変人」

「おい」

「研究以外できないし」

「おい」

「でも優しい」

少女が黙る。

しゆらも頷く。

「優しいです」

「お前まで乗るな」

二人とも真顔だった。

少女はしばらく俺を見つめ――

やがて小さく吹き出した。

「……変な連中じゃのう」

少女は小さく吹き出した。

ほんの少しだけ柔らかくなった表情だったが、それも長くは続かなかった。

すぐに赤い瞳が俺へ向く。

警戒。

あるいは嫌悪。

どちらにせよ好意的な感情ではない。

「とはいえ、人間は別じゃ」

やっぱりそこか。

少女は腕を組み、値踏みするように俺を見る。

「お主だけは信用ならぬ」

迷いのない断言だった。

ここまで真っ直ぐ嫌われると、逆に清々しい。

「そうか」

「そうじゃ」

即答だった。

ルカが思わず吹き出す。

「よつむ嫌われてる」

「知ってる」

「よつむなのに」

「どういう意味だ」

「よつむだから」

意味が分からなかった。

少女も同じことを思ったらしく、解せぬという顔をしている。

しゆらだけが小さく笑った。

その時だった。

ぐぅぅぅ……

森の静寂を破るように妙な音が響く。

全員の視線が一斉に集まった。

ルカだった。

「違う」

誰も何も言っていない。

「今のボクじゃない」

まだ誰も何も言っていない。

「絶対違う」

腹は正直だった。

少女は呆れたように額を押さえる。

「腹を空かせておるのか」

「空いてる」

「さっきまで否定しておったじゃろう」

「それとこれとは別」

真顔で言うな。

思わずため息が漏れた。

少女も同じ気持ちだったらしい。

「解せぬ……」

その様子が面白かったのか、しゆらが小さく吹き出す。

珍しい。

声を出して笑った。

ルカもつられて笑い出し、肩の上のシエルまで小さく鼻を鳴らす。

先程まで張り詰めていた空気が少しだけ和らいだ。

少女はそんな俺達をしばらく黙って見ていた。

そしてぽつりと呟く。

「……騒がしいのう」

嫌そうな口調だった。

だがその声音には、不思議と棘がなかった。

どこか懐かしむような響きさえある。

俺はその変化を見逃さなかった。

「仲間が多いんだな」

少女の眉がぴくりと動く。

少しだけ迷ったあと、小さく鼻を鳴らした。

「多いのう」

「子供もいるのか」

「おる」

短い返事だった。

だが先程までより声が柔らかい。

「阿呆もおる」

「どこにでもいるな」

「全くじゃ」

即答だった。

その瞬間だけは、人間嫌いの半魔ではなく、面倒見の良い姉のように見えた。

もっとも本人に言えば怒るだろうが。

その時。

不意に風向きが変わった。

少女の表情も同時に変わる。

先程まで残っていたわずかな笑みが消えた。

赤い瞳が森の奥を射抜くように見つめる。

「……まずいの」

「どうした」

「人間じゃ」

その一言で空気が張り詰めた。

ルカの耳がぴんと立つ。

しゆらの表情からも笑みが消えた。

少女はしゃがみ込むと地面へ手を当てる。

しばらく目を閉じたまま周囲の気配を探っていたが、やがて小さく舌打ちした。

「三人……いや四人か」

「追手か？」

「知らぬ」

少女は立ち上がる。

その顔には先程まで見せなかった焦りが浮かんでいた。

「じゃが、この辺りを嗅ぎ回られるのは困る」

その理由は想像できた。

夜哭きの森。

そこには子供がいる。

怪我人もいる。

腹を空かせて待っている仲間もいる。

人間に知られていい場所ではない。

少女は再び森の奥を見る。

そして心底嫌そうな顔をした。

「面倒な時に来おる」

「なら隠れるか」

俺が言うと、少女はしばらく黙り込んだ。

考えている。

いや、迷っている。

本来なら見捨てたいのだろう。

人間を連れて帰るなど論外のはずだ。

だが、このまま放置すれば追手に見つかる可能性が高い。

それは夜哭きの森にとっても危険だった。

少女は深いため息を吐いた。

「……お主ら」

「ん？」

「足は速いか？」

「普通」

ルカが答える。

少女は即座に首を振った。

「遅いのと同義じゃな」

失礼だった。

ルカが頬を膨らませる。

だが少女は構わない。

再び俺達を見る。

しゆら。

ルカ。

傷だらけのシエル。

そして俺。

その視線には露骨な迷いがあった。

しばらく沈黙が続く。

やがて少女は観念したように目を閉じた。

「本来なら人間など連れて行かぬ」

そこで一度言葉を切る。

そしてゆっくりと続けた。

「じゃが、このまま放っておけばお主らは確実に見つかる」

風が木々を揺らす。

少女は盛大にため息を吐いた。

まるで自分の決断に納得していないように。

「……来るか」

ルカが目を丸くする。

しゆらも少し驚いていた。

少女はそっぽを向いたまま続ける。

「勘違いするでないぞ。お主らを助けたいわけではない」

「はいはい」

「返事が軽いのう」

本気で苛立った声だった。

だが。

その言葉は確かに。

夜哭きの森への招待だった。