芍薬の機嫌

その言葉は確かに夜哭きの森への招待だった。

だが。

「その前に」

俺は森の外れにある家の方角を見る。

「子供達を回収しないとな」

数秒の沈黙。

少女が固まった。

「……何？」

嫌な予感がした。

「子供？」

「置いてきた」

少女の眉が引きつる。

「置いてきたじゃと？」

「安全そうだったからな」

「何人じゃ」

「十人くらい」

少女が額を押さえた。

「お主、本当に研究者か？」

「一応」

「何故置いてきた」

「狩りだったから」

「何故置いていった」

「危ないから」

「なら分かるじゃろう！」

何故か怒られた。

理不尽だった。

ルカが横で笑いを堪えている。

しゆらまで少し視線を逸らしていた。

味方がいない。

少女は大きくため息を吐く。

「解せぬ……」

本気で解せないらしい。

「その家には結界も何もないのじゃろう？」

「ないな」

「見張りは？」

「いない」

少女は頭を抱えた。

「阿呆か……」

酷い言われようだった。

だが否定できない気もした。

少女はしばらく空を仰いでいたが、やがて観念したように歩き出す。

「行くぞ」

「夜哭きの森か？」

「違う」

即答だった。

少女は振り返る。

赤い瞳が呆れたように細められた。

「子供を回収するのじゃ」

その言い方に。

思わず少しだけ笑ってしまう。

「なんじゃ」

「いや」

少女は本当に仲間を放っておけない性格らしい。

それが少し面白かった。

森を戻る。

来た時よりも急ぎ足だった。

少女は先頭を歩きながら何度も周囲を確認している。

気配を探っているのだろう。

その横顔は真剣だった。

「心配か」

俺が聞く。

少女は少しだけ黙る。

そして小さく鼻を鳴らした。

「当たり前じゃ」

即答だった。

「子供は守らねばならん」

それ以上は語らない。

だが十分だった。

ルカが少しだけ笑う。

「優しい」

「違う」

「優しい」

「違う」

「優しい」

「違うと言っておるじゃろう！」

森に声が響いた。

ルカは大笑いしている。

少女は本気で怒っていた。

だが。

少しだけ。

本当に少しだけ。

耳が赤かった。

それからしばらく歩き。

家が見えてくる。

煙突もない。

古びた木造の家。

出てきた時と変わらない。

そのはずだった。

だが。

少女の足が止まる。

俺も気付く。

家の前。

小さな人影があった。

一人ではない。

二人。

三人。

いや。

全員だ。

子供達が家の前に並んでいる。

「……何してるんだ」

思わず呟く。

すると。

こちらに気付いた子供達が一斉に駆け出した。

「よつむー！」

「遅い！」

「お腹空いた！」

「ルカだけずるい！」

「しゆらお姉ちゃん！」

一気に騒がしくなる。

ルカも走り出す。

「ただいま！」

「どこ行ってたの！」

「狩り！」

「何も持ってないじゃん！」

「それは言うな！」

大混乱だった。

少女は少し離れた場所で固まっている。

完全に圧倒されていた。

そして。

子供達の一人が少女に気付く。

「だれ？」

静かになる。

全員の視線が集まった。

少女は露骨に嫌そうな顔をした。

俺は嫌な予感しかしなかった。

そして。

次の瞬間。

小さな女の子が少女の手を握る。

「お姉ちゃん綺麗」

少女が固まった。

完全に固まった。

「……は？」

生まれて初めて言われたみたいな顔だった。

周囲も静まり返る。

しゆらが吹き出しそうになっている。

ルカはもう笑っていた。

少女はしばらく言葉を失い――

やがて。

「……解せぬ」

少女は固まったまま動かない。

手を握っている女の子も離さない。

「お姉ちゃん？」

「…………」

「お姉ちゃん？」

「聞こえておる」

少女はぎこちなく答えた。

だが明らかに困っていた。

子供の扱いに慣れていないわけではない。

むしろ逆だ。

慣れているからこそ調子が狂っている。

そんな感じだった。

「お名前は？」

別の子が聞く。

少女が固まる。

数秒。

沈黙。

そして。

「……名などどうでもよい」

「あるでしょ」

「ある」

「教えて！」

「嫌じゃ」

即答だった。

子供達が一斉に不満そうな顔になる。

少女はさらに困った顔になった。

俺は思わず笑いそうになる。

さっきまであれだけ威圧感があったのに。

子供達相手だと完全に押されていた。

その時。

一人の男の子が少女の角を指差した。

「かっこいい」

少女が目を瞬く。

「ん？」

「その角」

「角？」

「うん！」

少年は目を輝かせていた。

「すげー！」

次の瞬間。

子供達が群がった。

「ほんとだ！」

「触っていい！？」

「だめじゃ！」

「なんで！？」

「なんでもじゃ！」

完全に囲まれていた。

ルカが腹を抱えて笑っている。

「助けぬのか」

少女が俺を見る。

「大丈夫そうだからな」

「大丈夫に見えるか！？」

見えた。

少なくともさっきよりは。

少女は本気で不服そうだった。

だが。

子供達を振り払おうとはしなかった。

危害を加える気配もない。

ただ困っているだけだ。

しゆらもその様子を見ながら小さく笑った。

「人気ですね」

「解せぬ」

「綺麗だからですよ」

少女が固まる。

今日何度目だろう。

また固まった。

しゆらは本気だった。

だから余計に質が悪い。

「……お主ら」

少女は頭を押さえる。

「夜哭きの森にも子供はおる」

「うん」

「じゃがこんなではない」

「元気なんですね」

「元気すぎる」

即答だった。

その時。

ぐぅぅぅ……

また音が響いた。

全員が振り向く。

今度は複数。

子供達だった。

家の前が静かになる。

誰かが小さく呟く。

「お腹空いた……」

少女が黙る。

周囲を見る。

痩せた子供達。

煤だらけの服。

疲れた顔。

研究所から逃げてきたばかりの子供達。

そして。

腹を空かせている。

少女の表情が少しだけ変わった。

ほんの一瞬だったが。

夜哭きの森の仲間達を語った時と同じ顔だった。

「……」

少女は森の奥を見る。

それから俺達を見る。

最後にもう一度子供達を見る。

やがて。

小さくため息を吐いた。

「予定変更じゃ」

「ん？」

「先に飯じゃ」

ルカの耳が跳ね上がる。

「飯！？」

「騒ぐな」

「飯！」

聞いていなかった。

少女は再びため息を吐く。

だが。

その口元はほんの少しだけ緩んでいた。

「夜哭きの森へ行くのはその後じゃ」

そう言いながら少女は踵を返す。

森の奥へ向かって歩き出す。

その背中を見ながら。

俺は少しだけ思った。

この少女は。

思っていたよりずっと。

仲間を放っておけない性格らしい。

そして多分。

自分が思っている以上に優しい。

もっとも。

本人に言えば怒られるだろうが。

少女が先頭を歩く。

子供達は飯という言葉を聞いて元気を取り戻したらしく、先程までの疲れが嘘みたいに騒がしかった。

「肉かな」

「肉だよ」

「魚かもしれない」

「魚も肉だろ」

「違うだろ」

好き勝手なことを言いながら歩いている。

研究所が燃えたことも。

逃げている最中だということも。

少なくとも今だけは忘れているようだった。

それは悪いことではない。

むしろ救いだった。

だが。

そんな空気とは裏腹に、少女の表情だけは険しいままだった。

何度も周囲へ視線を向けている。

風の向き。

木々の揺れ。

鳥の声。

森の変化を一つも見逃さないようにしているのが分かった。

「何か気になるのか」

俺が聞く。

少女はすぐには答えなかった。

しばらく森の奥を睨んでいたが、やがて小さく舌打ちする。

「おるの」

その一言で空気が変わった。

ルカの耳がぴくりと動く。

しゆらも少女を見る。

「人間か」

少女は頷いた。

「先程の連中じゃ」

表情は明らかに不機嫌だった。

「諦めておらぬらしい」

「追手？」

「そこまでは分からぬ」

少女は足を止める。

子供達もつられて立ち止まった。

森が静かになる。

さっきまで聞こえていた鳥の声が消えていた。

「人数は」

「四」

少女は即答した。

「武装しておる」

俺は小さく息を吐く。

面倒だな。

研究所から逃げたばかりだというのに。

「どうするんですか」

しゆらが聞く。

少女は迷いなく答えた。

「殺す」

子供達が固まる。

ルカも目を丸くした。

あまりにも自然な口調だった。

少女にとっては本当に自然な選択なのだろう。

「却下だ」

俺は即座に言う。

少女が不満そうな顔をする。

「何故じゃ」

「死体が出れば余計面倒になる」

「なら森へ埋める」

「一人消えれば十人来る」

少女は黙った。

理解はしているらしい。

だが納得はしていない。

「ではどうする」

その時だった。

しゆらがぽつりと呟く。

「迷わせればいいんじゃないですか」

全員の視線が向いた。

しゆらは少しだけ首を傾げる。

「夜哭きの森には迷い霧があるんですよね」

少女の目が細くなる。

「……何故知っておる」

「予紬さんが言ってました」

「余計なことを教えるのう」

理不尽だった。

しゆらは気にした様子もない。

「なら使えばいいです」

真顔で言う。

「二度と来たくなくなるくらい迷わせれば」

数秒。

沈黙。

そして。

少女の口元がゆっくり吊り上がった。

「ほう」

その笑みを見て。

俺は少しだけ嫌な予感がした。

「お主」

少女はしゆらを見る。

「良い性格をしておるのう」

「ありがとうございます」

褒められたと思ったらしい。

ルカが吹き出す。

少女は楽しそうだった。

たぶん。

戦うより面白い方法を思いついた顔だった。