水の影

夏。

茹だるような空気。

汗でびっしょりの背中が気持ち悪い。

昼休み。

教室の喧騒を逃れて一人、誰もいない旧校舎の階段の踊り場にやってきた。

つめたい壁に背中をつけてするりと床にへたり込む。

汗の滴る手は飲みかけの水のペットボトルを一本握り締めている。

ようやく得た静寂を肺に満たし、どっと吐き出す。

誰の気配もしない。

窓から溢れた青白い光はその床に潤いを持たせ、きらきらときらめいた。

瞬間。

赤い金魚が一匹、尾ひれをたなびかせながら眼前に泳いでいるのを見つけた。

幻想に誘われるように金魚を追って階段を降りていくと、廊下の先には一人の少女が佇んでいた。

セーラー服。うちの制服だ。

黒いロングヘアーに白い肌。

まるで硝子細工のように繊細な雰囲気。

透明な青い光の中、その黒い瞳は窓の外を物憂げに眺めている。

金魚は僕を先導するように彼女のほうへ泳いでいく。

それを追い歩を進めると、彼女は僕に気がついたようで、ふわりと振り返った。

目と目が合う。

初めて見たはずなのに、不思議とどこかで会ったことがあるような気がした。

「あの、」

思わず何かを言いかけた僕に、彼女はふわっと微笑んだ。

長い髪がさらさらと風に揺れる。

途端、彼女の脚先は水になった。

水は彼女の身体を上昇していき、指先まで天然水のようになっていった。

言葉を次げず固まる僕に、彼女はその指先を伸ばし、 とん、と僕の肩に触れた。

「休み時間終わっちゃうよ」

笑顔でからかうようにそう溢した彼女の目元は少し泣いていた。

顔から髪まで、水になっていく。

「待って」

僕は必死にそう叫んだ。

理由は自分でも分からなかった。

相手は初めて会ったばかりの少女で、すがたかたちは溶けはじめている。

身動きを取れず凝視しているうちに、もう完全に水になりきってしまった。

「またね」

彼女はそう最後に呟くと、ふっと蒸発して消えた。

青い光の廊下には、僕だけが残った。

金魚ももういない。

何だったんだ。

僕は踵を返し階段を上り、踊り場へ戻ってきた。

身体から力が抜け、青い床に座り込む。

遠くからは車の音や蝉の鳴き声が聴こえてくる。

暑さで頭が朦朧とする。

喉はからから。

水を飲もうと手元を見たが、ペットボトルは消えていた。

視界が熱く滲み、歪んだ。

脳を殴られたような感覚だった。

透明な粒は手の甲に落ち水玉模様を描いていく。

青白い光がその模様を照らし、嗚咽だけが痛々しく響き渡った。

「さよなら」

蝉が鳴く。

陽は灼け落ちる。

震える白シャツの左肩には、僕がつけたものじゃない水の影が一つ、静かに残っていた。

〈終〉