空を見上げる理由

秋の匂いが混じった風が、烏野高校の体育館をすり抜けていった。
「影山！もう一本！」

日向翔陽は汗を額ににじませながら、ボールを胸で抱えて振り返った。

「お前、さっきから何本やってんだよ。…限界だろ」

「まだだって！　今日は絶対、あのタイミングをものにするんだ！」

影山飛雄は少しだけ目を細めて、いつものように苛立ち混じりの声で答える。

「フォームが崩れてんだよ。焦んな、バカ」

「崩れてない！　たぶん……いや、ちょっとだけ……」

「はあ……ほら、構えろ」

影山がセットの構えに入ると、日向は反射的に走り出した。

――速攻。

何度も、何百回も繰り返した動きだ。だが、今日はどこかが違った。

影山がトスを上げる瞬間、日向の足が少しだけ、ほんの少しだけ遅れた。

「――ッ！」

タイミングがずれた。

しかし、日向は空中で無理やり体をひねり、ボールを押し込んだ。ガツンとネットを叩いた音が響き、ボールはぎりぎりで相手コートに落ちる。

「…セーフ、じゃねえか……」

「やった！　入った！」

息を切らせながら、日向はニカッと笑った。その笑顔に、影山は何も言わなかった。

ただ、ほんの少しだけ――口元がゆるむ。

「……でもよ。俺は“完璧な一本”が打ちてえんだよ」

日向の声は、夕暮れの光と一緒に静かに落ちていった。

影山は、その言葉を受けて、ゆっくりとボールを拾い上げる。

「……なら、もう一本だ」

「え？」

「“完璧”まで付き合ってやる。とことんな」

驚いたように日向が見つめる中、影山は背を向けてベースラインへと歩いていった。

体育館の窓の外、夕焼けの空には、少しずつ星がにじんでいる。

きっと彼らは、何度でも跳ぶだろう。

“空を見上げる理由”を、何度でも確かめるために。